Он снова сделал выпад, на этот раз заставив меня отступить. Внезапно я понял, что, несмотря на все мои старания, Эрик все равно сильнее меня. Он был одним из лучших фехтовальщиков, с кем мне когда-либо доводилось встречаться. Я чувствовал, что не смогу его одолеть. Я парировал все его выпады, как безумный наступал и снова отступал под его напором, но он постоянно, шаг за шагом все-таки гнал меня. Мы оба имели за плечами опыт, полученный в течение многих веков от лучших мастеров клинка. Величайшим из наших учителей был Бенедикт, но здесь он давно не появлялся и не мог помочь ни одному из нас. Тогда я стал хватать все, что попадалось под руку, и швырять в Эрика. Он уклонялся и продолжал неумолимо наступать, могучий и непобедимый. Я же по-прежнему отступал, все время уклоняясь вправо, - так ему труднее было попасть в меня. Клинок постоянно приходилось держать перед лицом, на уровне глаз, и постоянно обороняться. Мной овладевал страх. Эрик был действительно великолепным бойцом. Если бы я не так его ненавидел, я бы им восхищался.

    По мере того как я продолжал отступать, меня все больше сковывали страх и сознание того, что такой соперник мне не по силам. Я не мог его одолеть. Во всем, что касалось фехтования, Эрик был, безусловно, более опытным и умелым. Я выругался, но и это не помогло. Я попробовал провести еще три хитрые, прямо-таки изощренные атаки… Все они не удались. Он парировал любой выпад и упорно продолжал давить на меня, заставляя отступать.

    Не то чтобы я был плох, нет. Я чертовски хороший фехтовальщик. Просто он был еще лучше.

    Я услышал, что в зале за стеной поднялась суматоха. Видимо, подоспели приспешники Эрика. Так что если он сам не убьет меня в ближайшее время, то они это сделают определенно скорее всего стрелой из арбалета.

    Его правая рука сильно кровоточила. Эрик по-прежнему твердо держал меч, но мне вдруг показалось, что при иных обстоятельствах, даже ведя оборонительный бой, я мог бы просто измотать его, прежде всего потому, что он ранен и потерял много крови. Потом можно было бы попробовать пробиться сквозь его защиту, когда он начнет уставать…

    Я выругался сквозь зубы, а Эрик рассмеялся.

    - Ты глупо поступил, явившись сюда, - сказал он.

    Я продолжал отступать, только теперь к двери. Когда Эрик понял, что я задумал, было уже поздно. Признаться, рискованный план: у двери не оставалось ни малейшего пространства для маневра или отступления. Но риск был все же лучше неотвратимой гибели.

    Левой рукой я ухитрился быстро задвинуть засов на двери, сама ее створка была тяжелой и прочной. Прислужникам Эрика понадобится некоторое время, чтобы ее выбить и войти в библиотеку. Правда, за этот фокус я расплатился раной в плечо. Но это было левое плечо, моя правая рука с клинком оставалась невредимой.

    Я улыбнулся. Хорошая мина желательна при любой игре.

    - Может быть, это ты поступил глупо, явившись сюда? Ты уже понемногу теряешь темп, не так ли? - И я внезапно начал яростную атаку.

    Он успешно парировал мои удары, но все-таки вынужден был отступить шага на два.

    - Тебя убьет твоя же рана, - продолжал я. - Ты постепенно слабеешь. Рука уже не так хорошо держит меч…

    - Заткнись! - рявкнул Эрик, и я понял, что его броня наконец дала трещину. Мои шансы явно увеличивались. Я усилил нажим, вложив в атаку последние силы; долго мне так не выдержать.

    Но Эрик об этом не догадывался.

    Я все-таки заронил в его душу семена страха, и теперь он непрерывно отступал под моим яростным напором.

    В дверь уже вовсю стучали, однако пока об этом можно было не думать.

    - Сегодня я одолею тебя, Эрик. Я уже не тот, каким был раньше, я стал сильнее. А ты к тому же ранен, братец.

    Я видел, как в глазах Эрика мелькнул страх, как страх постепенно разлился по его лицу. Изменилась и его тактика: он ушел в глухую оборону, отступал при каждом моем выпаде. И он не притворялся, я был в этом уверен. Мой блеф явно попал в цель. На самом-то деле он всегда фехтовал более умело, чем я. А может быть, я просто внушил себе эту уверенность в его непобедимости? И Эрик всеми силами мою уверенность поддерживал? Что, если я все это время сам себя обманывал? Может быть, я вовсе не хуже его? Может быть. Я вдруг ощутил странный прилив сил. И повторил тот же трюк, который в начале нашего поединка принес мне успех. И опять мне удалось его ранить; снова на руке его появилась кровь.

    - Глупо с твоей стороны, Эрик, дважды попадаться на одну и ту же уловку, - улыбнулся я.

    Он вновь отступил и загородился большим креслом. Некоторое время мы обменивались ударами над спинкой.

    - Мои люди наверняка уже пошли за топорами, - сказал Эрик, задыхаясь. - Сейчас вышибут дверь.

    Я продолжал улыбаться. Все еще улыбаясь, я произнес:

    - Ну, несколько минут это все же займет. Более чем достаточно, чтобы покончить с тобой. Ты ведь едва парируешь мои удары, а кровь твоя все вытекает! Посмотри-ка!

    - Заткнись!

    - К тому времени как они вышибут дверь, в Амбере останется только один принц. Но не ты, Эрик!

    Тогда он схватил левой рукой несколько книг с ближайшей полки и швырнул в меня. Одна попала мне в лицо, остальные полетели на пол. Но он не воспользовался и этой возможностью, чтобы атаковать меня, а бросился через всю комнату к небольшому стулу, схватил его и зажал в левой руке как щит. Затем забился в угол, прикрываясь этим "щитом" и выставив перед собой клинок.

    За стеной вновь послышался шум: в дверь ударили топорами.

    - Ну давай, что же ты, - сказал он. - Попробуй теперь меня достать!

    - А ведь ты боишься! - поддразнил я его.

    Эрик рассмеялся:

    - Теперь это уже неважно. Тебе меня не одолеть, а дверь сейчас выломают. И тогда ты покойник.

    С этим трудно было не согласиться. Он мог теперь отбиваться от меня по крайней мере несколько минут.

    Я быстро отбежал к противоположной стене, левой рукой отодвинул панель, скрывавшую потайной ход, по которому сюда пробрался.

    - Ну ладно, - сказал я, - похоже, ты еще поживешь, хотя и недолго. Сегодня тебе повезло. Только когда мы встретимся в следующий раз, тебе уже никто не поможет.

    В ответ он плюнул и начал ругаться. Как всегда, нес всякие гадости. Даже свой импровизированный "щит" отбросил, чтобы сопровождать ругательства неприличными жестами. Я нырнул в тайный лаз и задвинул за собой панель.

    Рядом со мной вдруг что-то глухо грохнуло, и деревянную панель проткнул клинок - дюймов восемь блестящей стали. Эрик напоследок метнул в меня свой меч! Вообще-то он здорово рисковал - я ведь мог и вернуться! Но он понимал, что сейчас я не вернусь, ведь дверь уже почти вышибли.

    Я быстро спустился по лестнице в комнатушку, где провел предыдущую ночь, и подумал, что мое умение владеть мечом значительно возросло. В начале поединка с Эриком я постоянно ощущал психологическое давление с его стороны, и благодаря этому он чуть не одержал надо мной победу. Теперь же я в его превосходстве сомневался! Вполне возможно, что столетия, проведенные в Тени, не прошли для меня даром. Может быть, во мне прибавилось бойцовских качеств, и я просто стал опытнее. Во всяком случае, я чувствовал, что сравнялся с Эриком в искусстве фехтования. Это вселило в меня уверенность. Если мы встретимся еще раз - а я был уверен, что это непременно произойдет, - и будем биться один на один, без помощников и "доброжелателей", я его, наверное, одолею. Во всяком случае, не премину воспользоваться такой возможностью. Сегодня наша встреча Эрика явно напугала. Это хорошо: пусть прежде подумает и не действует столь стремительно.

    Спрыгнув с высоты в три человеческих роста, я мягко приземлился. Пока что я опережал погоню минут на пять. Этого вполне достаточно. Ведь теперь при мне были карты.

    Существовало два способа быстро исчезнуть из Амбера и перенестись в Тень.

    Первый из них - Образ, но им редко пользовались для столь ничтожной цели.

    Второй - Козыри. Если довериться брату.

    Я выбрал Блейза. Ему я почти доверял. Он был моим братом, да - но у него тоже хватало проблем, а я мог ему помочь.

    На карте он был как живой: ярко-рыжие волосы, словно огненная корона; одет в красные и оранжевые шелка; меч в правой руке, кубок - в левой. В синих глазах пляшут черти. Борода тоже огненно-рыжая. На обнаженном клинке - до меня это внезапно дошло - играет узор Образа. Поблескивают кольца и перстни, украшающие его пальцы.

    Контакт между нами возник внезапно, как порыв ледяного ветра. Изображение на карте вдруг укрупнилось и постепенно обрело размеры обычного человека; затем Блейз переменил позу и встал поудобнее. Его глаза, похоже, пытались разглядеть мое лицо получше. Он шевельнул губами:

    - Кто там?

    - Корвин, - ответил я.

    Он протянул мне левую руку, в которой уже не было кубка.

    - Что ж, пожалуй ко мне, коли таково твое желание.

    Я протянул руку, и наши пальцы встретились. Я сделал шаг вперед.

    В левой руке я по-прежнему сжимал карту, но стоял теперь рядом с живым Блейзом на вершине скалы. С одной стороны зияло глубокое ущелье, с другой возвышался замок. Небо над головой было огненного цвета.

    - Привет, Блейз, - сказал я, пряча карту вместе с остальными. - Спасибо за помощь.

    Внезапно голова у меня закружилась: я вспомнил, что рана на моем левом плече все еще кровоточит.

    - Да ведь ты ранен! - воскликнул Блейз, обнимая меня за плечи.

    Я хотел ответить, но потерял сознание.

    Поздним вечером мы сидели в одном из залов его замка, пили виски, курили и неторопливо беседовали.

    - Итак, ты действительно побывал в Амбере?

    - Да.

    - И ранил Эрика на поединке?

    - Да.

    - Черт возьми! Жаль, что не убил! - Потом он подумал и добавил: - Впрочем, может быть, и хорошо. Тогда бы ты непременно захватил трон. Вероятно, лучше иметь противником Эрика, а не тебя. Впрочем, не знаю. Что ты намерен делать теперь?

    Я решил говорить с ним совершенно открыто:

    - Мы все хотим одного: захватить трон. Поэтому нет смысла лгать друг другу. Я вовсе не собираюсь убивать тебя, чтобы расчистить себе дорогу. Это было бы по меньшей мере глупо. Но, с другой стороны, я не намерен отказываться от своих притязаний только потому, что сейчас пользуюсь твоим гостеприимством. Рэндом - совсем иное дело, но у него сейчас и проблемы совсем другие. От Бенедикта уже давно никаких вестей. Джерард и Кейн поддерживают Эрика и вроде бы отступились от собственных прав и притязаний. То же самое можно сказать о Джулиане. Остаются Бранд и сестры. Намерения Бранда мне неизвестны, но я точно знаю, что Дейдра практически бессильна - если, конечно, они с Ллевеллой не вздумают подготовить войско в Ребме. Что касается Флоры, то она клевретка Эрика. Вот о Фионе я ничего не знаю…

    - Значит, пока что остаемся только ты да я, - сказал Блейз, вновь наполняя наши бокалы. - Да, ты прав. Я тоже не знаю, что замышляют наши родственнички, но вполне способен оценить возможности каждого из них. И я считаю, что пока что нахожусь в наилучшей позиции. Ты сделал правильный выбор, когда вызвал меня. Если ты меня поддержишь, предлагаю тебе регентство.

    - О Господи! - вздохнул я. - Ну ладно, посмотрим.

    Мы выпили.

    - Так что будем делать? - спросил Блейз. Это был действительно важный вопрос.

    - Можно снарядить армию и осадить Амбер, - предложил я.

    - В какой Тени у тебя армия? - осведомился он.

    - Ну, это уж мое дело, - сказал я. - Впрочем, не думаю, чтобы мы с тобой стали врагами. Если кто-то из нас все-таки должен занять трон, то я бы предпочел либо тебя, либо себя, а может быть, Джерарда или Бенедикта - если тот еще жив.

    - Но больше всего, разумеется, сам хотел бы?

    - Конечно.

    - Что ж, мы вполне понимаем друг друга. А потому можем действовать вместе. Пока что.

    - Мне тоже так кажется, - кивнул я. - Иначе я вряд ли явился бы сюда, чтобы оказаться в полной твоей власти.

    Он улыбнулся в бороду:

    - Тебе же все равно нужен союзник. А я все-таки - наименьшее зло из всей нашей семейки.

    - Да, пожалуй, - согласился я.

    - Эх, если бы еще Бенедикт был с нами! И если бы Джерард не продался Эрику…

    - "Если" пользы не принесут, - откликнулся я. - Надо действовать. Сильное желание в сочетании с активностью дают порой неплохие результаты, знаешь ли.

    - Красиво говоришь, - заметил Блейз.

    Некоторое время мы молча курили.

    - Насколько я могу тебе доверять? - спросил он.

    - Настолько же, насколько я могу доверять тебе.

    - Тогда давай заключим договор. Откровенно говоря, я считал тебя мертвым. И уж никак не ожидал, что ты появишься именно сейчас и тут же предъявишь свои права. Но ты здесь, так тому и быть. Давай же объединим наши армии и осадим Амбер. Тот, кто сумеет выжить, получит все. Если выживем мы оба - что ж, всегда можно решить судьбу трона честным поединком!

    Я подумал. Эта сделка звучала лучшей из всех, что мне предлагали. Так что я сказал:

    - Хорошо. Дай мне время до утра. И тогда получишь ответ, ладно?

    - Согласен.

    Мы допили виски и некоторое время сидели в раздумье. Плечо еще побаливало, но спиртное мне очень помогло. Как и целебная мазь, что дал Блейз. Хмель, правда, сделал нас излишне сентиментальными.

    Странно это все-таки, думал я: иметь столько братьев и сестер и десятилетиями не видеться с ними, не знать даже, как и чем они живут! Мы предавались воспоминаниям, пока у обоих на стали слипаться глаза от усталости. Тогда Блейз хлопнул меня по здоровому плечу и сказал, что, наверное, все-таки пора спать и что утром слуга подаст мне завтрак прямо в постель. Я кивнул, мы обнялись на прощание, и он удалился к себе.

    Я подошел к окну и выглянул наружу. Комната находилась на одном из верхних этажей, отсюда хорошо были видны окрестности.

    Вокруг замка горели тысячи костров. Армия Блейза расположилась лагерем под крепостными стенами. Да, Блейз явно собрал внушительные силы. Я почувствовал легкий укол зависти. Но, с другой стороны, это же здорово! Если кто-то и мог одолеть Эрика, то, по всей вероятности, именно Блейз. Он мог стать неплохим правителем Амбера. Но я все же предпочел бы сам занять королевский трон.

    Я продолжал наблюдать. Между костров двигались весьма странные фигуры. Интересно, из кого же состоит войско Блейза?

    Впрочем, это не важно; главное, что оно гораздо больше того, чем располагаю я сам.

    Я вернулся к столу и налил себе еще виски. Но прежде чем выпить, зажег свечу и вытащил из-за пояса украденную колоду карт, разложил их на столе и выбрал ту, на которой был изображен Эрик. Эту карту положил перед собой, а остальные убрал.

    Через некоторое время изображение ожило. Эрик был уже в ночной рубахе. Рука забинтована. Я услышал, как он спросил: "Кто это?"

    - Я, Корвин. Как ты себя чувствуешь?

    Он выругался. А я рассмеялся. Это была очень опасная игра. Наверное, виной моей наглости был хмель.

    - Мне просто захотелось сообщить тебе, что у меня все в порядке, - продолжал я. - А еще - дать тебе один совет. Насчет дурной головы. Ты был прав. Но боюсь, тебе недолго осталось носить ее на плечах. Так что берегись, братец! День, когда мы вновь встретимся с тобой в Амбере, будет твоим последним. Мне захотелось тебе об этом напомнить: ведь день этот недалек!

    - Что ж, приходи, - ответил Эрик. - Но за твою жизнь тогда я не дам и ломаного гроша.

    По его глазам я понял, что он наконец увидел меня; между нами тут же возник контакт.

    Я показал ему нос и быстро накрыл карту ладонью.

    Это было все равно что повесить телефонную трубку. Я сунул Эрика обратно в колоду.

    Засыпая, я все думал об армии Блейза, что расположилась лагерем вокруг замка; а еще - об обороне Эрика.

    Дело будет нелегким.

    Страна эта звалась Авернус, а солдаты Блейза были все-таки не совсем людьми. На следующее утро я рассмотрел их как следует, обходя лагерь вместе с Блейзом. Выше двух метров ростом, краснокожие и почти безволосые, с совершенно кошачьими глазами. На руках и ногах у них было по шесть пальцев, украшенных мощными когтями. Уши с острыми кончиками стояли торчком. Одежда на них, преимущественно синего или серого цвета, выглядела шелковистой, но это был не шелк. Каждый воин был вооружен двумя короткими клинками с крюком у острия.

    Климат здесь был теплый, растительность - необыкновенно яркая, а нас считали богами.

    Блейз подыскал страну, где религиозные представления были связаны с почитанием богов-братьев, судя по всему, весьма похожих на нас. Между этими божествами шло вечное противоборство. Один из них - воплощение сил зла - сумел захватить власть и всячески преследовал остальных братьев, олицетворяющих силы добра. Конечно, было в этом культе и понятие о конце света, когда уцелевшие братья должны будут участвовать в последней битве за победу добра.

    С левой рукой на перевязи я обходил ряды солдат, представителей этого народа, которым вскоре суждено было погибнуть за нас. Остановившись возле одного из них, я спросил:

    - Ты знаешь, кто такой Эрик?

    - Князь Зла.

    Я кивнул и сказал:

    - Верно. Молодец.

    И двинулся дальше.

    Пушечное мясо у Блейза было высшего качества.

    - Большая у тебя армия? - спросил я.

    - Около пятидесяти тысяч.