Среди бродяг богатством наряда и обилием вооружения выделялись трое. Тут был и суровый Никита с рубцом на лице и плотно перевязанным холстиной раненым плечом, прозванный Паном за его польское происхождение, и черноглазый молодой Матвей Мещеряков, и Яков Михайлов, старший из подъесаулов, угрюмый, с нависшими бровями, старик, прозванный Волком за его хищные редкие зубы, за блуждающий взгляд и полное отсутствие милосердия в делах нападения и разбоя. Он стоял посреди большой группы людей и что-то оживленно рассказывал окружающим.

    Остальные разбойники почтительно поглядывали на этих троих, отчаянной удалью прославившихся, людей.

    Лишь только появился атаман со своими спутниками, все почтительно вскочили со своих мест, уступая ему дорогу. Шапки мигом послетели с казацких голов и вся поляна огласилась громким криком:

    - Здрав будь, атаман-батько!

    - Здорово, ребятушки! - сильным, звучным голосом отвечал вновь прибывший.

    - Есаулу Ивану Ивановичу здоровьице! - новым криком пронеслось по лесу.

    - Спасибо, братцы! - отвечал седоусый есаул.

    Между тем острые глаза атамана обежали поляну.

    - Не вертались дозорные? - спросил он, обращаясь к трем своим помощникам, стоявшим отдельно.

    Старый Волк выдвинулся вперед.

    - Не вертались, Ермак Тимофеич. А с ночи ушли. Вот ужо подымется солнышко, полдничать станем, глядишь, и подоспеют молодцы.

    - А ты, Михалыч, откедова? Ишь кафтан на тебе еле жив - весь в дырьях. Да и на лице тож царапины да кровь запеклась, - обратился Ермак (так звали атамана) к старику Волку.

    Яков Михайлов только тряхнул плечами.

    - На разведки ходил я, атаман. Самою чащею пробирался, - вишь, сучья да ветви искровянили рожу. Черных воронов выглядывать ходил…

    - Ну, и што ж, выглядел? - живо вскинул на него глазами Ермак.

    - Выглядел… Недаром волком меня зовут ребята наши. Инь глаза-то у меня, што у зверя лесного, да и чутье его же… Близко, в десяти всего переходах [верстах] вороны черные. Видимо-невидимо их, што твоя туча. А ведет их боярин-князь Одадуров, воевода царский. К самой голове рати я подползал, в кустах хоронился, да в дуплах дерев… Все выглядел, все высмотрел, батько-атаман. Небось ни один из их не пронюхал, что Михайлов Яков, по коему застенок Малютин плачет, на воеводское пресветлое личико близехонько любовался, - со смехом заключил свою речь старик.

    Захохотали и остальные разбойники. Веселым гомоном оживился лес.

    - Ай да Волк! Ай да Яков Михалыч! На воеводское личико, бишь, налюбовался! - с нескрываемым восхищением повторяли в группах.

    - Молодец, Яша! Век не забуду, - сильно ударив его по плечу могучей рукою, крикнул Ермак, и острые глаза его вспыхнули ярким огнем. - Жалую тебя кафтаном с плеч того воеводы.

    - Слышь, робята? Слышь? - так и всколыхнулся Яков, - кафтан мне атаманом княжий пожалован! Стало с самим князем и расправа моя!

    - Твоя, подъесаул… твоя, дедка! Што и говорить, заслужил, - отозвались громкие голоса со всей поляны.

    - А людей наших не видал, Михалыч? - дав утихнуть крикам, снова обратился к старику Ермак.

    Старый Волк хотел ответить и не успел. Топот нескольких десятков копыт послышался в чаще. Точно несколько человек сломя голову неслись на конях по лесу.

    Ермак выпрямился и насторожился. Орлиные очи его впились в чащу, как бы прорезывая густую листву деревьев и кустов.

    - Ребята, го-то-о-вься! - умышленно замедленным шепотом, но громко и сильно, пронесся вслед затем его голос по поляне.

    Как действием волшебства оживилась по этому крику поляна. Со всех концов ее к середине кидались люди, спешно хватая оружие - самопалы, бердыши и ножи. В боевом порядке становились разбойники, развертываясь правильным четырехугольником, готовые к бою. Впереди всех стоял атаман. Его орлиный взор по-прежнему не отрывался от чащи. Седоусый есаул Кольцо встал возле атамана. Все взоры впились в Ермака. Все ждали, готовые грудью постоять за свою свободу, за вольные головы казацких дружин… Казалось, поведи только черною бровью храбрец-атаман, и вся эта горсть смельчаков ринется вперед навстречу еще невидимому врагу.

    Топот слышался все ближе и ближе… Вот замелькали цветные кафтаны в зеленой листве.

    - Го-то-о-вься! - еще раз пронеслось по лесу.

    Почти одновременно с этим выскочили из чащи с десяток верховых на быстрых и рослых конях, убранных чепраками.

    - Наши! - вырвалось разом удивленным возгласом из нескольких сотен грудей.

    - И впрямь наши! Дозорные вернулись! - весело и радостно крикнул Ермак. - Да и с прибылью никак!… Коней, гляди, робя, пригнали!

    - И то с прибылью! - весело крикнул черноглазый Мещеряк, скакавший впереди всех на дивном, белом, как снег, аргамаке, - воеводовым конем тебе челом бью, атаман! - и спрыгнул с лошади на всем скаку, веселый, радостный, так и сверкая темным взором. За ним спешились и все остальные. Это были все молодые, сильные казаки, как на подбор молодец к молодцу. Ничего хищного, ни разбойничьего не было в их мужественных, дышащих удалью, лицах.

    - Здорово, Мещеря! Отколь выудил коньков? - спросил молодца-юношу Ермак Тимофеич.

    - Из-под самого носа воеводиной рати стянул, атаман, - бодро и весело отвечал тот. - Вишь притомились царские дружинники-стрельцы да дети боярские: на привале полдничали да соснуть полегли. Больно крепки чарки зелена вина, видно, у царской рати. Ну, а кони на траве стреножены, паслись… Я, да Ивашка Гвоздь, да Соловейка, да Петрушка-Пушкарь ползком до часовых и добрались. Их похватали, перевязали, рты позаткнули, а сами коней подхватили да сюда. Проснется воевода - на палочке верхом поскачет, его сподручные тож, - с хохотом закончил свою речь черноглазый Матвей.

    - Ай да Мещеря! Ай да хват-парень! - захохотал и Ермак. - Видано ли дело, штоб из-под самого носу воеводы коней увесть!

    За ним хохотали и все разбойники, находившиеся на поляне. Снова ожила дремучая чаща Поволжья и сотнями голосов прокатилась эхом, замирая в хрустальных волнах соседки-Волги. Казалось, глядя на все эти беспечно смеющиеся лица, что не душегубы-станичники это, готовые, как звери, броситься с ножами на добычу, а веселый, добродушный народ собрался поболтать и побалясничать в лесной чаще.

    Но вдруг снова все смолкло…

    Лицо черноокого Матвея сразу стало серьезным.

    - Слушай, атаман-батька, - произнес громко юноша, - кони-конями, а рать - ратью. Черные вороны по следам нашим идут; напали верно… Всего в пяти переходах от нас они. Сниматься надо да утекать, не то нагрянут… Видимо-невидимо их нагнало: передовой отряд воеводский и то змеей растянулся длиннющей, на два перехода хватит.

    - С тыщу будет? - небрежно кинул Ермак.

    - Какое? Тыщи с три, а то и более! К ночи ждать беспременно надо…

    - Зачем ждать, - усмехнулся Ермак. - Когда черные вороны тучей на коршуна несутся, коршун к небу вздымется и пойдет на улет. Не соромно то, не зазорно, - все же коршун выше да могучей, все же не одолеть его стае вороньей! - презрительно повел плечами атаман.

    Потом, помолчав немного, он словно раздумал. Спустя несколько минут громким кликом далеко раскатился его могучий голос:

    - На струг, робята! Живо! На струг!

    Ожила мигом поляна. Забегали, засуетились люди, собираясь в путь. Снимали шатры, убирали всякие признаки жилья-стоянки. Каждый хлопотал за себя и за других. Ермак отошел к стороне, терпеливо выжидая окончания сборов.

    Целый план роился в этой гордой вольной голове, по которой давно тосковала Московская плаха.

    Гроза Поволжья не любил утека, как он называл бегство от царских дружин, но он не был волен в своих чувствах. Его пятисотенная дружина лежала целиком на его совести. Будь он один, бобылем, без этой вольницы, прославившей себя разбойничьими удалыми делами, он бы не бежал, как ночной вор, а дорого бы продал царскому воеводе свою удалую головушку! Прежде чем одолели бы его ратники-стрельцы, он не мало искрошил бы их своей казацкой саблей.

    Но не один он, Ермак. Он отец всех этих удальцов, деливших с ним радость и горе казацкой жизни. Они его выбрали своим атаманом-батькой, вверили ему свою судьбу, должен же он охранять их буйные, смелые головы. Многих из них ждут-недождутся палачи. Иван Кольцо, ближний советник и есаул Ермака, давно заочно приговорен к мучительной казни четвертованием; Волк, Михайлов Яков, бежал из застенка; Никита Пан приговорен с ними; о нем, Ермаке, и говорить нечего: лютые муки ждут его в Москве. По нем, как по травленному зверю, гонится царская погоня. Все Поволжье занято московским дружинами. Надо спасаться, уносить свою шкуру. Не за себя жутко атаману, а за тех, которые слепо доверили ему свою судьбу.

    Любит он их всех, могучий атаман. Дорог ему каждый из этих отчаянных удальцов, с которыми протекли вольные годы его бесшабашной казацкой жизни. И пока собираются его дружинники в дальний путь, он сидит с глубокой думой, поникнув головою.

    - Атаман-батька, - слышится ему тихий голос, - дозволь слово молвить. Просьбишка у меня до тебя малая есть.

    Ермак быстро поднял чернокудрую голову. Юноша Мещеряк, его любимец, удалец-подъесаул, стоит перед ним.

    - Выкладывай, Мещеря, - ласково, окинув казака своим орлиным взором, произнес атаман и дружески хлопнул по плечу черноглазого Матвея. - Вместе щи хлебаем, авось вместях и беду разжуем.

    - Не беда это, батька, а зацепа одна, - тряхнув кудрями, произнес Мещеряк. - В шалаше у меня мальчонка лежит недужный, тот самый, коего я у Микиты на саблю обменял. Так дозволь его с собой прихватить, Ермак Тимофеич.

    - Да стоит ли, Мещеря? Он тебе руки свяжет, а все одно, сказывали молодцы, не жилец он, не сегодня-завтра помрет.

    - Не жилец, это верно, атаман.

    - Так, може, царским ратям его оставить? Не найдет ли родичей ненароком али ближних знакомцев своих. Устроить бы его как-нибудь повиднее в шалаше. Найдут его царские дружины.

    - Так-то так, атаман, а только жалко мне што-то оставлять ворогам нашим мальчонку. Уж больно он мне братишку напомнил. Был у меня братишка, атаман, Ванюшкой звали… Помер в молодых годах. Такой же пригожий да нежный, как боярчик этот! Так того… Дозволь мне его при стане держать, атаман.

    - Ну, держи, парень, нет на том моего запрета. Лишь бы не помер на пути мальчуга. Дальний путь будет, в прикамские леса мы на стругах поплывем, - серьезно и тихо приказал Ермак.

    - Попытаю уберечь, атаман!… Спасибо на добром слове. Уж больно на Ванюшку он обликом схож.

    И низко поклонившись начальнику, Мещеряк кинулся к небольшому шалашу, стоявшему на дальнем конце поляны.

    Ермак долго смотрел ему вслед, пока не скрылась под темным навесом сильная, рослая фигура юноши.

    - Ишь, жалостливый! А ведь доведись до схватки - и старого, и малого ножом пырнет… - чуть усмехнувшись, прошептали его губы.

    И, словно встряхнувшись, быстро поднялся с места Ермак и протяжно свистнул три раза. В один миг вся его дружина была вокруг своего атамана.

    - Готовы, робя? - прозвучал его громкий возглас.

    - Готовы, атаман! - дружным хором отвечал весь стан.

    - На-а стру-уг! - раздалась команда. - Коней воеводских разнуздать и пустить по степи, пущай ногайцы ловят!… С конями возжаться не надо. А поляну с четырех концов запалить! Пущай господин воевода дыму до отвала налопается, вражий сын! - сверкнув глазами, приказал коротко Ермак.

    - Близехонько уж, поди, они, - вставил свое слово есаул Кольцо.

    - А нуть-ка, Яша, послушай малость, - обратился атаман к Волку.

    Тот камнем упал наземь и приложил ухо к траве.

    - Топочат, батька… Грохоту навели… Дрожит земля; поди, бегут бегом; накрыть мыслят, - обрывисто докладывал старик.

    - Во-во! Сейчас тебя и нагонят! Держи мошну [карман] шире, - засмеялся Ермак. - Дрова покладены, костер горит, котел шумит, сварена ли каша, вольные братцы-казаки?

    - Сварена, атаман, хлебать надо.

    - Похлебаем артелью, когда полдник придет, а пока што ложки, да плошки, да посуду клади, да нового места к вечеру ищи! Коршун вьется, кукушка плачет… где-то сядет, на чьем гнезде? Время не терпит, гайда на струг! - закончил атаман свою речь, типичную, разбойничью, полную сравнений и недосказок.

    - На струг! - в голос повторили за ним разбойники и чин чином, правильными рядами, двинулись, неся каждый оружие и припасы к реке, где, спрятанные в тростниках, их ждали струги, весла и паруса, готовые всегда на случай отступления.

    Ермак еще оставался на поляне. Когда последние ряды его пятисотенной с лишком рати двинулись гуськом к реке под предводительством есаула Кольцо, он подозвал Никиту Пана и Волка и еще трех, остававшихся при конях, станичников и что-то приказал им. В один миг три молодых разбойника высекли огонь при помощи кремня и трута и, привязав пучки сухих листьев и хвороста к стволам старых деревьев, подожгли в нескольких местах место недавней стоянки.

    Лошади при виде пламени зафыркали, затопали копытами, дико поводя испуганными глазами. Один из станичников взмахнул по воздуху нагайкой; они взвились на дыбы и с диким ржанием понеслись, обезумев, в самую чащу, минуя пылающие древесные столбы.

    - Лихо! Ой лихо! - блеснув глазами, крикнул Ермак и, махнув оставшимся станичникам следовать за ним, быстрыми шагами направился к реке догонять свою дружину.

    За ним поспешили и остальные.

    В ту же минуту открылась самодельная дверь шалаша, и на ее пороге появился Матвей Мещеряк с тяжелой ношей в руках, бережно завернутой полами кафтана.

    Ночь… Тьма кромешная заволокла густые заросли Поволжских лесов. Мрак спустился по берегу. Но на реке светло. Серебряный месяц сияет во всю… Плавленым серебром в этом сиянии кажется Волга. Где-то далеко плачет в тростниках какая-то ночная птица. Глухо шуршит осока. В высоких камышах чувствуется жизнь. Они то низко склоняются к серебряной воде, то гордо выпрямляются, точно тянутся навстречу лунному сиянию. От месяца по реке идет дорожка. Она как будто манит, зовет к себе…

    Низко еще раз наклонились камыши, и из чащи их выплывает струг. За ним второй, третий, четвертый… Целая флотилия стругов, целая вереница их. Вот миновали тенью покрытые места и въехали в серебряную дорожку. На носу передовой лодки, весь облитый прихотливым сиянием месяца, точно статуя, вылитая из серебра, стоит Ермак. Как зачарованный смотрит атаман на месяц, а мысли докучным роем носятся в его голове. Которые сутки почти вровень с ними, берегом только, идут царские дружины. Будь он со своими молодцами на берегу, то давно бы нагнали и похватали их государевы ратники. Да только ошиблись. Не так-то глупы они, чтоб попасться впросак. И невдомек воеводам царя Ивана, что скользят его, Ермака, ребята почти рядом с ними, скрытые только камышами да ночною тьмою.

    "Эх, до Камы бы добраться, - спасены тогда! На Каму не пойдут царские дружины… Знают, што с Волги-матушки не уйдет он, Ермак. Эх, кабы Кама поскорее!" - взволнованно роется в мозгу атамана горячая мысль.

    Тихо на лодках. Не слышно песен. Словно не живые люди гребут в ладьях. Все знают серьезность минуты. Знают заветную мысль атамана проскользнуть невидимо на Каму, избегнуть неравного боя, обмануть намерение царской погони.

    Только в одном из стругов слышится тихий разговор. Черноглазый юноша Мещеряк и седой Волк, Яков Михайлов, шепчутся, склонясь над кормой лодки, где на разостланном войлоке, покрытом пушистым ковром, - добычей последнего набега на алтайский караван, - лежит Алеша.

    Уже около недели прошло с той роковой ночи, когда он был свидетелем гибели любимого дядьки, а мальчик все еще не приходит в себя. Жестокий недуг приковал его к месту. Память и сознание, казалось, навсегда отлетели от этой юной красивой головы. Он то мечется, горячий как огонь, на своем ложе, с лихорадочно-горящими глазами и пылающим лицом, то, с неестественной для больного силой, приподнимается на руках и полным ужаса и смертельного испуга взором уставится в одну точку. С его уст поминутно срываются дикие, бессвязные слова, то вдруг мучительный стон вырывается из груди. И тогда все красивое лицо мальчика искажается невыразимым страданием.

    И так восьмые сутки мучается Алеша.

    - Дедушка-Волк, - в непонятной тоске шепчет, склонившись над недужным князьком, Мещеряк, - много ты прожил на своем веку, много пережил, спаси ты мне парнишку… Заставь за себя Бога молить. Я же тебе услужу за это! Чего хочешь требуй, - все выполню… Слыхал, говорили ребята, што ты знахарствовал когда-то…

    - Знахарствовал и то… За знахарство и на костер чуть было не угодил… Шибко не любит знахарей да ведунов Грозный государь-батюшка, - чуть-чуть усмехнулся старый разбойник. - А только уж не знаю, как тебе помочь… Не трясовица, не огневица, не прочая болезнь у твоего парнишки… Испугался, шибко зашелся он и упало в нем сердце и покедова не надышится оно - так-то маяться и будет… А надышится…

    - Выживет тогда? - живо сорвалось с губ Матвея.

    - Выживет, паря.

    - А коли не надышится?

    - Ну, тогда шабаш - карачун.

    - Помрет? - дрогнувшим звуком проронил Мещеряк.

    - Лопнет сердце, зайдется и лопнет, - спокойным деловым тоном отвечал Волк.

    - Стой, дедка. Никак говорит што-то парнишка.

    И в одну минуту Матвей очутился на коленях перед Алешей и быстро приставил ухо к его губам. Чуть слышный стон вырвался из груди мальчика.

    - Терентьич… дядька… голубчик, - беззвучно лепетал больной, - куды они тебя… Не пущу… Не пущу, злодей… изверг… душегуб… Дедушка… родненький… заступись… Дедушка… дедушка…

    И он заметался на дне струга, как подстреленная птица.