Он весело засмеялся, и, глядя на боевые искорки в его зеленовато-серых глазах, так же весело завторил ему Соболь. Двое в кожаных брюках скептически переглянулись. - Так вот, машиниста, - продолжал Шептало. - Я уж, брат, все службы - тяги, пути, движения и еще, черт его знает, какие службы облазил. Никто!.. Наконец, этот старичок. "Мне, говорит, все равно умирать…" И поехал. Ей-богу… Соболь смотрел на исхудавшее белобрысое лицо начальника бронепоезда и думал, что из этого парня будет толк. "Ничего, что немного звонит. Зато делает дело…" - Ребята у тебя надежные? - спросил он вслух. - Ребята - что надо! - восторженно воскликнул Шептало. - Большинство со Свиягинской лесопилки. Есть трое батраков из Зеньковки. Тут, брат, комедия… Один из них рассказывал, что после Кедровой речки он дезертировал домой. Так, понимаешь ли, собственная баба в избу не пустила. "Иди ты, говорит, ко псу, сметанник". Ей-богу, так и сказала: "Иди ты ко псу". Сам рассказывал. "Стало, говорит, мне соромно, я и вернулся…" - А вы как к нему попали? - обратился Соболь к парням в кожаных брюках. - Они не ко мне, - сказал Шептало. Его потрескавшиеся губы скривились в насмешливую улыбку. - Это так… случайные… - У нас разрешение в Советскую Россию, - сказал один из них. Это был молодой белокурый парень с тонкими и правильными чертами лица. - Так, - сказал комиссар. - Ну, мы еще поговорим. Шептало, можешь идти. Он долго и пристально разглядывал оставшихся в купе. Его маленькие черные усики странно топорщились. Все трое молчали. Соболь хорошо знал обоих по совместной работе во Владивостоке. Белокурый был матросом из музыкантской команды Сибирского флотского экипажа. Его товарищ, горячий, неутомимый латыш, слесарил во временных мастерских. В те времена это были на редкость хорошие ребята. - Как же вас выпустили из Владивостока? - спросил комиссар пытливо. Белокурый звучно рассмеялся: - Там сейчас такая неразбериха, что кого хочешь выпустят. Везде хозяйничают японцы. Наши прячутся по слободкам. Старик Крайзельман совсем потерял голову. Когда мы ему подсунули бумажку, он сразу подписал. Я еще сказал Артуру, что, подсунь ему его собственный смертный приговор, он бы так же подписал. Факт! При его словах латыш нервно дернулся на койке. - Разве у нас вожди?! - резко закричал он. - У нас сапожники! Все потерьяли голову, мечутся, как угорелеватые. Мы думали, шьто хоть на фронте порьядок, а тут у вас тоже… Скорей бы уйти к черту из этого краю… Он выразительно махнул рукой, и вся его мускулистая, чуть сгорбленная фигура, казалось, говорила о том, что он не желает больше об этом разговаривать. - Так, - снова сказал комиссар. - И что же вы думаете делать в Советской России? Его голос чуть заметно дрожал. - Я проберусь в Латвию, - буркнул латыш. - А я пойду по культурно-просветительной части. До японского выступления я уж ударял по этому делу. Хоть я и матрос, но ты знаешь, что из меня плохой вояка. А каковы твои планы на будущее? - Я думаю всю свою дальнейшую жизнь посвятить военному делу, - насмешливо процедил Соболь. - Ну, покажите, какую вам дали бумагу… - Ерунда, обыкновенный мандат. - Белокурый полез в бумажник. - А ты зря идешь по военной, - сказал он с сожалением. - Приморье погибло уж для Советской России, а в центре нужны люди для мирного строительства. Вот она… Соболь взял протянутую бумажку и сунул, не читая, в карман. - Теперь послушайте меня, - сказал он, неожиданно меняя тон. - Вы обманным путем ушли из Владивостока, забыв свой долг и бросив массы в самую тяжелую минуту. Я отдал бы вас под суд, ежели бы они у нас не развалились. Я застрелил бы вас сам, ежели бы у нас хватало толковых людей. Я жалею, что не могу сделать ни того, ни другого… Но я предлагаю… - Это плохие шутки, Соболь, - недоуменно перебил латыш. - Молчать!.. - не выдержал комиссар. Он выхватил наган, и голос его звякнул, как лопнувший станционный колокол. - Сидеть смирно и слушать! Я предлагаю вам вот что: или вы пойдете в коммунистический отряд, дав мне слово, что не убежите, или я вас посажу под арест и не буду кормить до тех пор, пока вы не дадите мне этого слова и не пойдете в отряд. - Соболь, что с тобой? Ты с ума спятил? - удивленно забормотал матрос. - Одна минута на размышление, - сказал комиссар, выкладывая часы. - Не пойму… - В глазах белокурого померк мягкий и теплый свет, и вся его фигура выразила удивление, беспомощность и вместе с тем сознание своей правоты. - Я буду жалеться в областком! - вскипел латыш. - Это свинство! - Когда будешь в Советской России, можешь пожаловаться в ЦК - там разберемся. - Л… ладно, - сказал матрос после непродолжительного раздумья. - Мы можем, конечно, пойти и в коммунистический отряд. Но с твоей стороны это превышение власти. Ты определенно закомиссарился, ты за это ответишь. Я тебе говорю… - Двадцать секунд осталось, - холодно обрезал комиссар. - Да я же сказал, что мы пойдем! - Товарищ Сикорский! - крикнул Соболь, открывая дверь. - Выдайте этим двум удостоверения в комотряд… рядовыми бойцами, - добавил он после некоторой паузы. - Эх, Соболь, Соболь… - с грустью протянул белокурый. - Канцелярия направо, - сухо сказал комиссар. - Я вас не задерживаю. - Гас-тро-леры, - промычал он с непередаваемым презрением, когда оба спутника возмущенно выскочили из купе. Ему казалось всего обиднее то, что один был слесарем временных мастерских, а другой - матросом революционного экипажа. 3
Соболь беседовал у бронепоезда с народоармейцами, когда всадник на взмыленной густогривой лошади выскочил из кустов и, быстро осмотревшись по сторонам, поскакал к штабному вагону. "Это еще что за личность?" - подумал Соболь. Но когда всадник соскочил с седла, он сразу узнал в нем Челнокова. До этого ему не приходилось видеть его на лошади. Приезд Челнокова был слишком необычен. Соболь оборвал свою речь на полуслове и не пошел, а побежал к штабу. Комиссар Амгуньского полка угрюмо поджидал его, прислонившись к вагону. Видно было, что он страшно устал. Его лошадь тоже понурила голову и застыла. Соболь с силой сжал протянутую ему руку и несколько секунд не мог выговорить ни слова. - Ну?! - прохрипел он наконец. - Амгуньский полк ушел с позиции, - тихо проговорил Челноков. - Тсс! - прошипел Соболь, до боли стиснув зубы. - Никому ни единого слова об этом. Здесь воздух полон паники. Идем в вагон. Но когда они вошли в купе, комиссар фронта не мог больше сдерживаться. Он яростно вцепился в грязный челноковский френч и, дрожа от переполнявших его существо бешеных противоречивых чувств, закричал тонким, надорванным фальцетом: - Как же ты допустил?.. Надо было держать з-зубами!.. Да что же у вас там… Челноков?! - Я сделал все, что мог, - угрюмо пробормотал тот. - Но я не сумел убедить… - Убедить?! - яростно повторил Соболь. - Комиссар! Надо было не только убеждать, надо было стрелять! - Дело так сложилось, что я не мог даже вытащить револьвера… Они направили на меня винтовки… - Какое мне до этого дело?.. Ты должен был удержать, понимаешь? До-олжен… Меня не интересует, убили бы тебя или нет! Соболь выпустил френч и возбужденно забегал по купе. Его маленькая растрепанная фигурка, мечущаяся в тесной и пыльной кабинке, как-то не вязалась с рослой, окаменевшей на месте фигурой Челнокова. - Ты знаешь, что нужно сделать с тобой? - спросил вдруг Соболь, круто остановившись перед полковым комиссаром. - Знаю, - сказал Челноков. Соболь опустился на койку и сидел молча несколько минут. Слышно было, как в канцелярии кто-то неумело стукал на машинке. В этой тишине слова комиссара прозвучали совсем по-иному. - Федор, - тихо позвал он Челнокова, - ты не забыл, как мы пять лет работали у соседних станков? Челноков вздрогнул, и странный мягкий звук сорвался с его уст. Соболь нервно хрустнул пальцами и так же тихо продолжал: - И ты… не сумел удержать полк? Комиссар Северного фронта не смотрел на своего подчиненного, но в его словах слышался такой же тихий, как его голос, укор. - Я не сделаю тебе ничего, - продолжал Соболь, - потому что у нас мало таких людей, как ты, а мы милуем кой-кого и похуже. Но мы должны исправить положение. Ты понимаешь, Челноков? Комиссар Амгуньского полка медленно поднял голову. Его смущенный взгляд встретился с серьезным и решительным взглядом Соболя, и в обоих мелькнуло нечто большее, чем простое взаимное понимание. Это была дружеская симпатия, может быть даже нежность. Но она показалась только на одно мгновение. - Пойдем к командующему, - сказал Соболь. Им требовался быстрый и правильный рецепт. Но что мог дать человек в старом полковничьем мундире, привыкший к организованным войсковым единицам? Он уныло посмотрел на обоих сквозь потные очки в черной, почти траурной оправе и не сказал ни слова. - Если бы у меня было тогда с пяток надежных ребят, я бы удержал весь полк, - пояснил Челноков. - Но теперь его не возьмешь и с пятью десятками. Он выйдет к реке и укрепится. Семенчук - старая лисица! Он вопросительно взглянул на командующего, но тот по-прежнему молчал. Когда-то точная и исполнительная машина теперь отказывалась работать. Соболь схватил телеграфный бланк и, вырвав из рук командующего карандаш, стал быстро писать, нагнувшись над столом. - Подпишите! - сказал он, подсовывая исписанный бланк. - Челноков, я сообщаю о происшедшем в ревштаб и прошу прислать один из матросских батальонов в твое распоряжение. Ты сейчас же сядешь на дрезину и поедешь на Вяземскую. Там встретишь эшелон и вместе с отрядом пройдешь трактом к Аргунской. Я думаю, к завтрашнему вечеру ты уже будешь там. Семенчуку больше некуда деться. Я даю тебе все права и полномочия, какие только потребуются. - А если он успеет погрузиться на пароход? Соболь схватил другой бланк. "Станица Орехово. Коменданту "Пролетарий" Селезневу. Никаких частей без моего ведома не грузить. Военком фронта СОБОЛЬ".
- Орехово выше Аргунской, - пояснил он, - там тоже есть телеграф. Селезнев зайдет в Орехово за динамитом. Ну… иди, брат… ждать некогда… Они вместе вышли на линию. На привязи у вагона все в том же положении стояла лошадь Челнокова. Из ее грустных полуоткрытых глаз сочились мутные слезы усталости и голода. Челноков ласково потрепал ее по шее. - Ты позаботься о моей лошадке, - сказал он Соболю. - А потом… - Он на мгновение замялся и странно дрогнувшим голосом докончил: - Может, у тебя найдется кусок хлеба… для меня? Только теперь Соболь заметил, что Челноков бледен, как песок. Кожа стянулась на его лице, резко обозначив скулы и челюсти. Под глазами выступили расплывчатые синие круги, и веки чуть заметно дрожали. Соболь убежал в вагон и через минуту вернулся с ковригой гречишного хлеба и с большим куском нутряного сала. - Есть сумка, куда положить? Нет? Ну, возьми мою! Он снова сбегал в вагон и принес походную сумку японского образца. - Носи за мое здоровье! - сказал он шутливо. 4
Пароход "Пролетарий" имел свою историю. Когда Иманский ревштаб пришел к необходимости эвакуировать за Амур все, что поддается эвакуации, он столкнулся с рядом непредвиденных затруднений. Прежде всего требовалось судно, на котором можно было провозить эвакуированные грузы. Нужен был твердый и исполнительный человек, способный взять на себя такое опасное и ответственное дело. И, наконец, необходим был новый путь для эвакуации, так как Уссури впадала в Амур возле Хабаровска, а в последнем сидели японцы. В течение нескольких дней штабная канцелярия занималась отыскиванием нового пути. Были извлечены из старых переселенческих архивов изъеденные мышами, пожелтевшие от времени географические карты, из которых ни одна не походила на другую, хотя все изображали одну и ту же местность. Комендантская команда ловила на побережье загорелых рыбаков и хитрых, предприимчивых скупщиков меха, могущих дать хоть какие-нибудь сведения по указанному вопросу. И путь был наконец найден. Это была Центральная протока, вытекавшая из Амура в пятидесяти верстах выше Хабаровска и впадавшая в Уссури верст на сорок выше того же города. Пароход должен был спускаться по Уссури до устья протоки и, свернув в нее, идти против течения до тех пор, пока не попадет в Амур. Таким образом, Хабаровск оставался в стороне. По свидетельству рыбаков, то была глубокая протока, хотя по ней не плавало еще ни одно паровое судно. С пароходом дела обстояли хуже. В Иманском затоне находилась старая баржа в сто тонн водоизмещения и маленький поломанный пароходик, насчитывавший пятьдесят восемь лет производственного стажа. Когда-то он назывался "Казаком уссурийским", а баржа - "Казачкой", но после Февральской революции его переименовали в "Гражданина", а баржу - в "Гражданку". При Колчаке на нем вылавливали в тростниковых зарослях Сунгача беглых большевиков и красногвардейцев. Пароход был заново перекрашен и перекрещен в "Хорунжего Былкова", а баржа - в "Свободную Россию". По мнению знающих людей, он теперь ни к чему не годился. Но председатель ревштаба осмотрел его самолично и нашел, что "можно починить". Нужен был только человек, способный взяться за это дело. Стали искать человека. Он должен был, во-первых, хоть немного понимать в пароходном деле, во-вторых, отличаться поистине дьявольской настойчивостью, и в-третьих, его глаза не смели косить в сторону Советской России. Иначе он мог исчезнуть в первом же рейсе, как только попадет на Амур. Надо сознаться, таких людей на Уссурийской ветке было очень мало. И все-таки его нашли. Он командовал комендантской ротой города Имана и, по имевшимся сведениям, плавал раньше на торговых и военных судах. Председатель ревштаба занимался у себя в кабинете, когда дверь отворилась без доклада и в комнату вошел плотный чернявый человек среднего роста, в короткой гимнастерке полузащитного цвета и простых кожаных брюках, заправленных в грубые сапоги. - Что вам угодно? - спросил председатель сухо. В эти дни у него бывало излишне много посетителей, и вошедшего он видел в первый раз. - Я Никита Селезнев, - просто сказал вошедший. - Меня вызвали по делу эвакуации. - Садитесь, - сказал председатель, указывая на стул. - Это очень серьезное и ответственное дело. Мы предлагаем вам отремонтировать пароход в две недели. Ни в коем случае не позже - в порядке боевого приказа. Излагая Селезневу, в чем состояла задача, он пристально изучал его внимательное, спокойное лицо и плотную, резко очерченную фигуру. У Селезнева были сильные челюсти, прямой и крепкий нос, темные, почти черные волосы на голове и такие же подстриженные по-английски усы. Одна из его бровей поднялась чуть выше другой, и из-под обеих смотрели острые, проницательные глаза цвета полированной яшмы. На вид ему можно было дать около двадцати семи лет. - Нам требуется строгая точность и исполнительность в этом деле, - говорил председатель. - Вы сами знаете, что теперь творится. Можно сказать заранее, что вас толпой будут осаждать дезертиры с просьбой перевезти за Амур. Они будут угрожать вам оружием и, очень возможно, отправят вас на тот свет. Но мы все ходим под этой угрозой… Что вы предполагаете сделать на первый случай? Селезнев несколько секунд молча теребил фуражку и, внезапно надев ее на голову быстрым, решительным движением, сказал: - Ежели готов мандат, я приду к тебе через неделю и скажу, что я уже сделал. Он сказал председателю "ты", как говорил всем людям, с которыми встречался хотя бы и в первый раз. В его тоне чувствовалась врожденная незлобивая грубоватость. - Мандат сейчас заготовят, - сказал председатель. И, тоже переходя на "ты", спросил: - Ты коммунист? - Да. - Можно надеяться, что ты сам не сбежишь за Амур? Он ожидал, что Селезнев обидится на этот вопрос и скажет какую-нибудь резкость. Но Селезнев просто ответил: - Можно. Вопрос был исчерпан. Через полчаса Селезнев ушел из штаба с длинной инструкцией, ни один пункт которой не понадобился из-за ее нежизненности, и с таким же мандатом. Последний тоже не нашел себе применения, так как оборудование парохода нужно было проводить отнюдь не мандатом, а либо уменьем убеждать, либо силой кулака и нагана. Прежде всего Селезнев взял себе помощника - взводного командира Назарова, из комендантской роты. Это был необычайно рослый волосатый человек, угрюмый и несуразный, как выкорчеванный пень. Когда-то он работал на Сучанских угольных копях и вынес с той поры редкие качества: никуда не смотреть, все видеть и в течение нескольких дней не произносить ни слова. Несмотря на это, а может быть, благодаря этому, он имел верный глаз на людей и умел их отыскивать. - Вот что, Назарыч, - сказал Селезнев, - ты достань мне одного писучего, другого хозяйственного человека! А потом натаскай ребятишек для пароходной комендантской команды! Работнем - куда ни шло… | 
