Буссенар Луи - Архипелаг чудовищ.

    Элегантный экипаж, запряженный двумя великолепными лошадьми, остановился у причала Барм-Коув в Сиднее. Трое подростков, по сути совсем еще дети, спрыгнули на землю - красивая девушка лет пятнадцати, за нею два молодых человека, лет по семнадцати.

    К пирсу была пришвартована великолепная яхта, белая, словно лебедь, сверкающая золотом, будто пагода^{note 1}, изящная и прочная, как эскадренный миноносец^{note 2}.

    Бойкий светлоглазый юноша восхищенно воскликнул по-французски:

    - О Боже, какой прекрасный корабль! Какая стройность, какие формы!..

    - Хотел бы побывать на нем? - улыбаясь, спросил его товарищ.

    - Еще бы!

    - Я знаком с капитаном.

    - Так пойдем скорее! Только захочет ли мисс Нелли составить нам компанию?

    - С удовольствием! - отозвалась девушка.

    Все трое быстро поднялись по трапу и оказались на спардеке^{note 3} прогулочного судна.

    Увидев молодых людей, седобородый капитан добродушно улыбнулся.

    - Мисс Нелли, рад вас видеть.

    - Здравствуйте, мистер Гаррисон!

    - Здравствуйте, капитан Гаррисон! Позвольте представить вам моего лучшего друга - мистера Тотора. Он из Парижа. Отличный товарищ и к тому же очень веселый малый.

    - Рад познакомиться, месье. Добро пожаловать на борт.

    Пожав прибывшим руки, капитан добавил:

    - Господа, будьте как дома.

    - Спасибо. С вашего разрешения мы осмотрим судно, - произнес Тотор.

    - Пожалуйста, яхта в вашем полном распоряжении! - Капитан удалился.

    Молодой человек по имени Гарри спустился по большой лестнице вниз и откинул портьеру:

    - Вот апартаменты^{note 4}.

    Тотор изумленно всплеснул руками.

    - Боже! Как красиво!.. Чудо из "Тысячи и одной ночи"! ^{note 5} Сказочный дворец фей!

    - Ты так думаешь?

    - Думаю?! Да меня как пулей сразило! Слов не нахожу! Счастливчик хозяин такой яхты! А я-то млел перед нашими пакетботами^{note 6}, жалкими шлюпками по сравнению с нею.

    Тотор в восторге рассматривал большую столовую, отделанную красным кедром^{note 7}, тиковой^{note 8} и лимонной древесиной, оклеенную тиснеными обоями и увешанную охотничьими трофеями. Посередине стоял массивный стол розового дерева^{note 9}, уставленный хрусталем и столовым серебром. Еще большее впечатление на юношу произвел замечательный салон с коврами, драпировками, фортепьяно, картинами знаменитых мастеров, орхидеями на этажерках, зеркалами, диванами, скульптурами и электрическими бра.

    Нелли и Гарри улыбались, слушая восторженные возгласы Тотора, впрочем, вполне обоснованные, - прогулочная яхта являла собой один из лучших образцов корабельной архитектуры.

    Через несколько минут парижанин внезапно почувствовал, что пол под ногами слегка дрожит.

    - Честное слово, по-моему, запустили машину… надо посмотреть! - удивленно проговорил он.

    Прыгая через три ступеньки, Тотор взбежал по лестнице на палубу и застыл в изумлении: швартовы отданы, с железным скрежетом убирается трап, собравшиеся со всех сторон люди восторженно кричат. Друзья, смеясь, поднялись следом.

    Оглушительно взревела сирена. Капитан наклонился к переговорному устройству и громко скомандовал в машинное отделение:

    - Go ahead! ^{note 10}

    Винт под кормой вспенивал сине-зеленую воду. Похожая на готовую взлететь гигантскую морскую птицу, яхта напряженно дрожала.

    В тот же миг прогремели два пушечных выстрела, на корме гордо поднялся флаг Соединенных Штатов.

    - Я не ошибся! - произнес Тотор дрожащим голосом. - Мы отчалили, отплыли… Как в сказке… Правда?

    - Как в сказке, если угодно, - загадочно ответил Гарри.

    Корабль скользил по водной глади. Яркое солнце отбрасывало еще по-утреннему нежные лучи на волны, горы, леса, дома, превращая большой австралийский город в феерической^{note 11} красоты картину.

    Звездный флаг трижды приспустился перед стоящими на банках^{note 12} броненосцами. Военные суда ответили тем же. На удаляющейся набережной трепетали на ветру платочки и слышались восторженные приветствия:

    - Гип-гип-гип ура "Моргану"! "Morgan" for ever! ^{note 13} Ура-а-а! "Morgan" for ever!

    - Они кричат "Morgan"!.. - изумился Тотор. - Но ведь так называется твой корабль!

    - Это он и есть!

    - Я думал, он в Америке!

    - Прибыл оттуда… к твоим услугам!

    - Значит, корабль, который не знает себе равных, принадлежит тебе! Ты его владелец, хозяин, адмирал!

    - Он принадлежит мне, тебе, моей сестре Нелли, нам троим. Можем плыть куда захочется… По-американски!

    - С ума сойду!

    - Ну зачем же!

    - Неужели все это всерьез?

    - Вполне!

    - Но я не попрощался с твоими родителями!

    - Считай, что попрощался.

    - И даже не предупредил своих в Париже.

    - Я отправил им длинную телеграмму.

    - А ответ?

    - Думаю, он уже ждет нас. Вот, пожалуйста.

    Свежевыбритый стюард ^{note 14} в белых перчатках и безупречном черном костюме принес на серебряном подносе телеграмму.

    "Тотору, яхта „Морган“, Сидней, Австралия, - прочитал парижанин. - Сынок, приятного путешествия. Поклон семье Стоун. Нежно целуем, мама и я, Фрике".

    Тотор нашел руку товарища и крепко сжал ее. Он улыбался, а глаза его подернулись влагой.

    - Знаешь, ты самый лучший друг на свете!.. Потрясающе все придумал!.. От всего сердца спасибо! Получается, что отец и мама в четырех тысячах лье ^{note 15} отсюда знали о моем отплытии, а я сам и не догадывался.

    - Это сюрприз.

    - Сногсшибательный сюрприз… но объясни же все по порядку.

    - Мистер Тотор, - с улыбкой произнесла девушка, - берегитесь! Сейчас мой брат произнесет речь… вы ведь знаете, американец в любую минуту готов обрушить на собеседника поток красноречия…

    - Ну и хорошо, мисс Нелли! Пусть ораторствует сколько хочет.

    - Сначала присядем.

    Все трое уселись в кресла-качалки под тентом. Яхта медленно скользила по огромной бухте Порт-Джексон.

    - Так вот, - начал Гарри, - мой отец, мистер Стоун, король шерсти, за услуги, которые ты мне оказал и которые я считаю неисчислимыми…

    - Ну уж, неисчислимыми.

    - Именно. Итак, Стоун-старший решил в благодарность дать тебе возможность закончить кругосветное путешествие - вот "Морган" и прибыл из Сан-Франциско в Сидней.

    Что касается дорожных расходов, мой замечательный батюшка буквально набил трюмы… долларами! На яхте их триста тысяч наличными.

    - Черт побери! Полтора миллиона франков! Какой у тебя щедрый предок! Такого отца не заменит и сотня дядюшек из Америки…

    - А так как без доллара не обойтись ни на войне, ни в путешествии, папа расщедрился настолько, что к горе золота добавил толстую чековую книжку, открыв мне неограниченный кредит в банках обоих полушарий, и при этом сказал: "Тотор, которого я люблю как сына, сделал из тебя мужчину, не покидай же его ни на минуту, будь щедр, мы перед ним в неоплатном долгу". К концу сборов сестра заявила, что тоже хочет отправиться в плаванье. Отказать ей было невозможно. Отец решил, что в наше путешествие Нелли привнесет очарование женственности.

    - И мы втроем пустились в плавание… как миллиардеры!

    - Ну вот, дорогой Тотор, и все объяснение. Не обижаешься, что тебя похитили?

    - Меринос! ^{note 16} Ты замечательный, выдающийся американец, хотя нос у тебя вроде никуда не выдается. Ты мне как брат!

    - Да, как брат, дорогой Тотор. А теперь, позволь, я познакомлю тебя с "Морганом" и командой: восемьсот тонн водоизмещения, двигатель в тысячу двести лошадиных сил, оснастка - как у трехмачтовой шхуны… Шутя делает шестнадцать - восемнадцать узлов… ^{note 17} бесподобен на парусах… сам все увидишь. Двадцать отборных матросов и восемь человек в машинном отделении, судовой механик и доктор, если вдруг кто-то вздумает захворать… Капитан - лучший во всем американском флоте. К нашим услугам два повара, два стюарда и горничная для сестры. Полные трюмы угля и провизии, две пушки, два пулемета "максим", пятьдесят винчестеров^{note 18}, сто кольтов^{note 19}, много топоров, пик, сабель, тесаков… все это на случай встречи с пиратами. И дюжина охотничьих ружей… А еще одежда, книги, музыкальные инструменты, лекарства, фотоаппараты, палатки, упряжь, если взбредет в голову покататься на лошадях во время стоянки… Ну, дорогой Тотор, что скажешь?

    - Скажу, что мы путешествуем по-королевски! Я готов молиться на твоего отца. Только… черт!

    - What? ^{note 20} Что-нибудь омрачает картину?

    - Назовем это волоском в супе!

    - Что-то не нравится?

    - Да нет! Только… не смейся… Я просто подумал, что мы отплываем тринадцатого… Вот и все.

    Гарри и его сестра не удержались от улыбки.

    - Как, мистер Тотор, вы боитесь числа тринадцать? - укоризненно покачала головой девушка. - А еще говорят об отваге французов. Неужто вы суеверны?

    - Да ничуть! Но все же… Не случайно у всех транспортных компаний Старого Света каждого тринадцатого сборы летят вниз, словно турецкие ценные бумаги. Тринадцатого в путь не отправляются.

    Мисс Нелли не выдержала и рассмеялась - словно колокольчик зазвенел.

    - Как странно! А у нас, в Америке, все начинается с тринадцатого! Америка была открыта тринадцатого октября тысяча четыреста девяносто второго года…

    - Действительно, от этого ей хуже не стало.

    - О, это еще не все. Наша республика первоначально состояла из тринадцати штатов, и на ее первом флаге насчитывалось тринадцать звезд и тринадцать полос… Ее девиз - Е pluribus unum^{note 21} имеет тринадцать букв. Голова статуи Свободы украшена тринадцатью звездами. Американский орел сжимает в когтях тринадцать молний и оливковую ветвь с тринадцатью листьями. На его груди щит с тринадцатью лучами, а в каждом крыле тринадцать перьев. И, как видите, такая сверхнасыщенность числом тринадцать не мешает нашей замечательной стране занимать подобающее ей место в мире!

    - Да, вы десять, сто раз правы, мисс Нелли, это вздор, и все-таки…

    Гарри и девушка продолжали смеяться, смех наконец разобрал и Тотора. Человек остроумный, он любил подшучивать над самим собой и быстро находил общий язык с друзьями.

    Между тем "Морган" мчался на всех парах. Остался позади плавучий маяк, указывавший подводные камни Сау и Пигз, яхта обогнула мыс Хорнби, и вот перед путешественниками - открытое море. Колокол отбил полдень - время завтрака. Вышколенный стюард подал отменную, изысканную еду.

    Закончив трапезу, друзья детально осмотрели яхту.

    - Прогулка по своим владениям! Неплохо! - радостно воскликнул Тотор.

    После бокала шампанского парижанин все видел в розовом свете и болтал без умолку. Он познакомился с командой - с помощником капитана мистером Роулендом, судовым механиком мистером Смитом и доктором мистером Филдом. Представили ему и боцмана Алекса, ладно скроенного гиганта с умным и добрым лицом.

    - Надежный человек, - прошептал Гарри на ухо другу, - и тем более нам предан, что он жених Мэри, горничной сестры.

    - Великолепная будет пара! - отозвался Тотор, видевший мельком красивую американку, которая прислуживала Нелли.

    - А матросы, как видишь, - настоящие молодцы.

    - Черт возьми! Рядом с ними мы выглядим дикарями.

    - Как на подбор - все чистосердечны, дружелюбны. Мы тоже платим им добрым расположением, ну и, конечно, звонкой монетой.

    - Да, экипаж хорош. Приятно видеть открытые лица… Одна только физиономия мне не нравится - мистера Дика, стюарда.

    - Ты знаешь, мне тоже… хотя он безукоризненно вежлив. Его нанял отец по рекомендации одного из близких друзей, уверявшего, что этот человек для нас находка: он несколько лет плавал в краях, которые мы должны посетить, говорит на всех языках Азии и Океании… владеет многими ремеслами…

    - Понятно!.. Уникум! ^{note 22}

    - Бросив беглый взгляд на будущий маршрут, мистер Дик тут же пообещал снабжать нас свежайшим и разнообразнейшим провиантом даже в тех местах, где достать его будто бы невозможно.

    - А кстати, какой у нас маршрут?

    - Если обойдется без чрезвычайных происшествий - Торресов пролив, Новая Гвинея, Молуккские острова, Целебес, Борнео, Филиппины, а затем

    - через Тихий океан…

    - Мечта!.. Голубая мечта моей жизни.

    - И мы ее осуществим, мой друг. Вот увидишь!

    Корабль взял курс на север. Он плывет… плывет… Под ним зыбь бесконечного океана, от огненного солнца вода пламенеет словно золото или медь, а за кормой тянется перламутровый след.

    - Семнадцать узлов, мистер Гарри! - потирая руки, сообщил капитан, приказав бросить лот^{note 23}. - Через четыре дня будем у Торресова пролива.

    Любопытству Тотора не было предела. Он обследовал все закоулки на судне, спускался в трюм, ходил по нижней палубе; забирался в машинное отделение и пытался разобраться в устройстве судовых механизмов. Расспрашивал, восхищался, изумлялся.

    За сутки парижанин стал любимцем экипажа: всегда хорошее настроение и острый язык действовали безотказно. Все Тотору нравилось, и в конце концов забылось даже зловещее тринадцатое число. Да и мистер Дик, похоже, больше не внушал ему опасений. И все же!.. Кто знает, не следует ли и в самом деле пристальнее присмотреться к этому человеку?

    Коренастый, плечистый, среднего роста, мистер Дик как бы не имел возраста. Выглядел он весьма импозантно^{note 24}. Лет тридцати пяти? Возможно, больше, а может, и меньше. Смуглый, черноволосый, горящие глаза, профиль будто с римской медали, волевой рот. Изысканная речь, осанка, нечто странное, даже пугающее в облике, - внешность этого человека как-то не вязалась с подчиненной должностью стюарда.

    Откуда он?.. Никто не знал! Невозможно было определить его национальность. Пожалуй, похож на испанца. Словом, несмотря на безупречную вежливость, образцовый стюард был типом загадочным и странным. Людям более опытным, чем наши юные герои, он несомненно показался бы весьма подозрительным.

    Впрочем, пока ничто не омрачало плавания трех друзей.

    Предсказание капитана сбывалось. Четыре дня "Морган" сохранял среднюю скорость 16 узлов, то есть тридцать километров в час. За 96 часов яхта сделала неплохую пробежку в две тысячи восемьсот восемьдесят километров, удаляясь от материка, чтобы избежать рифов, образующих сплошной барьер перед восточным берегом Австралии. Потом, поднимаясь к северу, она преодолела большой коралловый риф и устремилась прямо к мысу Йорк, крайней точке Австралийского континента. Там и начинался усеянный опасными подводными скалами пролив, которому португальский мореплаватель Торрес^{note 25} дал свое имя.

    - Настоящее кладбище кораблей! - заметил капитан. - Но я начеку, хотя время и торопит. Сейчас два пополудни. Начинается прилив. Нужно еще четыре часа, чтобы пройти опасное место, а в шесть уже стемнеет. Малый вперед!

    Пролив широк - целых сто пятьдесят километров, но буквально ощетинился островами и островками, скалами и едва скрытыми водой рифами. Есть всего пять-шесть пригодных для судоходства проходов, местами очень узких, и знать их нужно в совершенстве. Неосторожный поворот руля, слишком быстрое течение, ошибки на карте могут привести к катастрофе.

    По проходу Принца Уэльского "Морган" шел с величавой медлительностью, рассекая волны, которые с громовыми раскатами бились о подводные камни.

    Вот скалы Вторник, близ которых из воды торчат три мачты затонувшего корабля. А вот и остров Среда, отмеченный двумя мачтами, видными до марселей^{note 26}. Потом риф Юго-Западный или Хэммонд, над которым кружатся тысячи морских птиц.

    Молодые люди не отрывались от бинокля. На душе у них было тревожно: опять зловещие останки кораблей! Вот островки Ипили - тонкие коралловые иглы, красными призраками поднимающиеся из воды на два метра и, наконец, Буби-Айленд, пустынный клочок земли, который служит приютом для потерпевших кораблекрушение; на нем действует телеграфная связь со всей континентальной Австралией.

    - Уф, кончено! - с облегчением вздохнул капитан, покидая мостик.

    Нелли и ее брат решили отправить родителям телеграмму. Островок всего в миле от судна, это будет легко сделать.

    - Хорошо! Завтра в прилив, - сказал капитан, не отрываясь от подзорной трубы. - Смотрите-ка, флаг приспущен!.. Они просят помощи… тем более надо причалить.

    Бросили якорь. Наступила ночь. Неподвижная, освещенная яхта покачивалась на волнах. Все поужинали и заснули под охраной вахтенных.