- Поздравляю тех, кто готов отдать свою жизнь За Самое Главное[9], - сказал я. - С пятьюдесятью тысячами Амбер тебе не взять, даже если ты сумеешь прорваться к самому подножию Колвира, сохранив почти все войско, что невозможно. Глупо рассчитывать на силы этих бедолаг в битве против бессмертного города. Разве их игрушечные клинки на что-нибудь годятся? - Да, конечно, - ответил Блейз. - Но у меня есть и еще кое-что. - Во всяком случае, людей тебе понадобится гораздо больше. - А что ты скажешь насчет трех флотилий, каждая из которых равна по силе флотам Джерарда и Кейна вместе взятым? - Недостаточно, - произнес я. - Разве что для начала… - Да, но я продолжаю строить корабли и вербовать людей! - воскликнул он. - Что ж, строй, да побольше. Эрик, не выходя за пределы Амбера, способен уничтожить нас всех уже во время нашего похода через Тени. Когда же уцелевшие отряды подойдут к Колвиру, он просто наголову разгромит и вырежет их. А ведь чтобы достичь Амбера, надо еще подняться на вершину! Сколько воинов останется у тебя, когда ты подойдешь к городским воротам? Да Эрику и пяти минут хватит, чтобы их уничтожить. Так что если это все, что у тебя есть, братец, то я весьма сомневаюсь в успехе нашего похода. - Эрик объявил, что его коронация состоится через месяц, - сказал Блейз. - К тому времени у меня будет по крайней мере втрое больше сил. Может быть, мне удастся собрать в Тени тысяч двести пятьдесят. Там еще много стран, подобных этой, и я свободно могу проникать в любую из них. Я соберу поистине бесчисленную армию и пойду в крестовый поход против Амбера, какого еще не бывало. - Но у Эрика тоже пока что есть время, и он будет усиливать оборону. Не знаю, Блейз… Это похоже на самоубийство. Встретившись с тобой, я не сразу понял сложившееся положение. - Что же ты сам не привел с собой войско? Ведь ты-то явился один! По слухам, ты некогда командовал целыми армиями. Где же они теперь? Я отвернулся. - Их больше нет. - Ты что же, не можешь отыскать собственную Тень в Тенях? - Не хочу даже и пробовать, - ответил я. - Прости. - Тогда какой мне от тебя прок? - Хорошо, я уйду, если ты именно этого хочешь. И если я нужен тебе только для того, чтобы у границ Амбера валялось побольше трупов. - Погоди! - вскричал Блейз. - Я погорячился. Нет, не уходи, пожалуйста! Мне очень нужны твои советы. И не только. Останься, прошу тебя. Я даже готов перед тобой извиниться! - В этом нет необходимости, - сказал я, понимая, что это значит для принца Амбера. - Ладно, я остаюсь. Мне кажется, я все-таки смогу помочь тебе. - Прекрасно! - воскликнул Блейз и хлопнул меня по здоровому плечу. - Ну а насчет армии можешь не беспокоиться: я приведу тебе еще воинов. Войско я ему достал. Странствуя в Тени, я отыскал племя вполне похожих на людей существ - с покрытыми густой шерстью телами, темнокожих, клыкастых, с когтистыми пальцами. И примерно столь же умных, как ученики в средней школе. Простите, детки, это значит, что они были верными, любопытными и доверчивыми, в самый раз, чтобы пара изощренных мерзавцев вроде нас с Блейзом из них веревки вила. Я себя чувствовал, как диск-жокей за пультом. Их было более ста тысяч, они просто молились на нас и готовы были с оружием в руках идти за нами хоть к черту в пасть. Блейз был поражен и заткнулся. Через неделю мое плечо окончательно зажило. Через два месяца наша армия составляла более двухсот пятидесяти тысяч. - Корвин, Корвин! Ты все тот же! - заявил мне Блейз, и мы на радостях выпили за дальнейший успех. Но меня одолевали странные чувства. Большинству этих солдат суждено погибнуть. И ответственность за это лежит на мне. Я помнил разницу между Тенью и Материей, но каждая смерть будет настоящей смертью живого существа, это я тоже знал. Вечерами я часто доставал свои карты. В этой были все Козыри. Одна из карт изображала Амбер; с ее помощью я мог в одно мгновение оказаться в Вечном Городе. На других были портреты моих погибших или пропавших без вести родственников. Был там и мой отец, давно нас покинувший. Я быстро убрал эту карту. Я подолгу изучал каждое лицо, пытаясь понять, что для меня значат эти люди. Несколько раз я раскладывал пасьянс, и всякий раз выходило одно и то же: Кейн. Он был одет в черный с зеленоватым отливом атлас; зеленый плюмаж треуголки спускался на спину. На поясе висел украшенный изумрудами кинжал. Лицо, как всегда, смуглое. - Кейн, - позвал я. Через некоторое время он откликнулся: - Кто? - Корвин. - Корвин? Шутишь, что ли? - Нет. - Что тебе от меня нужно? - А что у тебя есть? - Ты и сам знаешь. - Теперь он глядел куда-то вдаль. Но я видел, как его рука передвинулась поближе к рукояти кинжала. - Ты где сейчас, Корвин? - У Блейза. - Прошел слух, что тебя недавно видели в Амбере. А потом у Эрика оказалась забинтованной рука… - Да, ты правильно понял, почему, - подтвердил я. - Так какую цену ты просишь? - О какой цене речь? - Давай будем откровенны. И вообще - ближе к делу. Как ты думаешь, сможем мы с Блейзом одолеть Эрика? - Нет. Именно поэтому я на его стороне. И не намерен никому продавать свою армаду, если тебя интересует именно она. А ведь именно она тебя интересует, так? Я улыбнулся в ответ: - Ты попал в точку. Ну что ж, приятно было побеседовать. Увидимся в Амбере, и, возможно, скоро. Я хотел было закрыть карту ладонью, но он закричал: - Подожди! - Ты что-то еще хочешь мне сказать? - Я ведь так и не услышал, что ты можешь мне предложить. - Да ты же сам догадался! - сказал я. - И это тебе не подходит. - Этого я не говорил! Просто я стараюсь судить беспристрастно… - Вернее, стараешься быть на стороне того, кому в данный момент принадлежит власть. - Хорошо, пусть так. Так что ты можешь мне предложить? Мы говорили с ним еще, наверное, целый час, и в результате северные проливы оказались открыты для наших флотов; теперь мы могли получить подкрепление по морю. - Если вы проиграете, всем нам троим не сносить головы, - сказал Кейн. - Но ты ведь, наверное, не рассчитываешь на подобный конец, не так ли? - Нет. Я надеюсь, что скоро ты или Блейз займете трон. И я буду счастлив служить победителю. Ваше регентство меня вполне устроит. Конечно, хотелось бы еще получить голову Рэндома в счет оплаты… - Не пойдет, - решительно ответил я. - Или ты соглашаешься на предложенные условия, или можешь считать, что мы с тобой говорили зря. - Хорошо, я согласен. Я улыбнулся и закрыл карту рукой. Кейн исчез. Джерарда я решил оставить на завтра - слишком много сил ушло на обработку Кейна. А потому я забрался в постель и заснул.
Когда Джерард уяснил расстановку сил, он, по крайней мере, согласился не мешать нам. Согласился только благодаря моей личной просьбе, ибо раньше считал Эрика наименьшим злом из всех возможных. С ним я договорился быстро, пообещав все, чего он требовал, поскольку ни о чьей голове речи не шло. Затем я еще раз осмотрел свое войско и рассказал воинам кое-что об Амбере. Особенно меня удивило, как быстро они нашли общий язык - и краснокожие великаны Блейза, и мои маленькие мохнатые солдаты. Печально, но факт. Мы их боги, и так оно и будет.
Потом я долго любовался флотом. Боевые корабли шли по волнам цвета крови. Я подумал, что в Царстве Теней, через которое им предстояло плыть, многие из них непременно погибнут. Внимательно осмотрев солдат из страны Авернус и моих мохнатых новобранцев, страна которых называлась Ри’ик, я задумался: им все-таки предстояло идти в истинный мир, к Амберу. Я вновь извлек свою колоду и разложил карты. Потом выбрал ту, на которой был изображен Бенедикт. Я очень долго старался вызвать его, но ответа так и не получил. Карта оставалась холодной. Тогда я вытащил другую, на которой был Бранд. И опять очень долго я не получал ответа, а потом вдруг раздался ужасный, исполненный страдания крик: - Помогите! - Как? Чем я могу тебе помочь? - Кто это? - спросил он, и я увидел, что он буквально корчится от боли. - Корвин. - Забери меня отсюда, брат мой Корвин! Я отдам все, что ты захочешь, только поскорее забери меня отсюда! - Но где ты? - Я… Потом все смешалось, и моим глазам представилось такое, что невозможно было постигнуть умом: снова послышались крики, кто-то явно бился в агонии, затем наступило молчание. И карта стала холодной. Я вдруг почувствовал, что меня всего трясет. Непонятно отчего. Я закурил и подошел к окну. Снаружи была ночь. Карты остались лежать на столе. Звезды казались совсем крошечными и слабо сверкали сквозь туман. Я не узнавал ни одного созвездия. Маленькая голубая луна быстро двигалась по мрачному небу. Ночь, наступив как-то внезапно, принесла с собой ледяной холод, пришлось поплотнее закутаться в плащ. И тут мне вспомнилась зима нашей русской военной кампании, закончившейся полным поражением. Господи! Я тогда чуть не замерз насмерть! Куда же я тогда-то стремился? Разумеется, к трону Амбера. Только в этом можно было найти достаточно оправданий для любых своих деяний. Но что же все-таки случилось с Брандом? Где он? Кто подвергает его таким мучениям? Ответов на эти вопросы я не знал. Я следил за плывущей по небу луной и размышлял. Может быть, я не совсем владею ситуацией и упускаю из внимания какой-нибудь важный фактор? И на этот вопрос ответа у меня тоже не было. Я снова уселся за стол и налил себе вина. Затем перетасовал колоду и нашел карту с изображением отца. Оберон, повелитель Амбера, возник предо мной, одетый в зеленое с золотом. Высокий, широкоплечий, мощный. Борода и волосы - черные с проседью. Золотые перстни с зелеными камнями, золотистый клинок… Когда-то мне казалось, что никакая сила не может заставить бессмертного короля Оберона, властелина Амбера, покинуть свой трон. Что же все-таки с ним произошло? Я по-прежнему этого не понимал. Знал только, что его с нами больше нет. Как же встретил свою смерть мой отец? Я уставился на карту, сконцентрировав все свое внимание. Ничего… Ничего… И вдруг. Что это? В ответ на мой призыв изображение как будто слегка шевельнулось, едва заметно, почти неощутимо… Но я почувствовал, что он жив! - Где ты? Что с тобой случилось? - Я… - Длинная пауза. - Да, да, говори! Это Корвин, твой сын! Что произошло в Амбере, почему тебя там больше нет? - Прошло мое время. - Голос его звучал будто издалека. - Ты хочешь сказать, что отрекся от престола? Никто из братьев ничего мне об этом не говорил, да я им не до конца и доверяю, потому особенно и не спрашивал. Эрик захватил трон, Джулиан охраняет Арденский лес, Кейн и Джерард - побережье. Блейз готовится выступить против них вместе со мной. Мы пока союзники. Что ты на это скажешь? - Ты единственный, кто спросил, - произнес он, странно задыхаясь. - Да… - Что "да"? - Да, идите на них… войной… - А ты? Не могу ли я как-то помочь тебе? - Мне уже не поможешь. Постарайтесь захватить трон. - Кто? Блейз или я? - Ты! - сказал он. - Я? - Ты! Благословляю тебя на это… Отними у Эрика трон, и поскорее! - Но почему все-таки именно я, отец? - Мне не хватает воздуха… Ты должен отнять у него трон! И он исчез. Значит, отец все это время был жив! Интересно! Что же мне теперь предпринять? Я отпил вина и снова погрузился в раздумья. Оберон жив и скитается где-то - он, король Амбера! Но почему ему пришлось бежать? И куда? Кто был его врагом? Или врагами? Как все это произошло? Кто знает подробности? Я, во всяком случае, не знаю ничего!.. Ладно, не стоит ломать голову. Пока. Однако… Я никак не мог расставить события по местам. По правде говоря, мы с отцом далеко не всегда находили общий язык. Я отнюдь не испытывал к нему ненависти, как, например, Рэндом, но у меня, черт возьми, не было и особых причин горячо любить его. Он действительно был великим человеком и могущественным королем. А кроме того, моим отцом и повелителем. Этого более чем достаточно. А еще - он был как бы живым воплощением истории Амбера, которая - настолько, насколько она нам ведома, - простирается в немыслимую глубь веков… Так что же мне делать? Я решительно допил вино и отправился спать.
На следующее утро состоялось совещание военачальников Блейза. Присутствовали все четыре адмирала его флота, а также огромное количество офицеров сухопутных войск. В целом - не менее тридцати человек; одни огромные и краснокожие, другие чернокожие и волосатые. Совещание продолжалось часа четыре, потом состоялся обед. Было решено выступить через три дня. Поскольку требовалось, чтобы кто-то из нашей семьи открыл войскам путь в Амбер, я должен был отправиться в поход на борту флагманского корабля. Блейз, со своей стороны, намеревался возглавить пешие войска во время перехода через Тень. Меня такой расклад несколько беспокоил, и я спросил Блейза, что бы он стал делать в одиночку, если бы я не подвернулся и не предложил свою помощь. Он ответил, что в таком случае ему вначале пришлось бы отвести к берегам Амбера флот и, оставив его в открытом море, вернуться на одном из кораблей в Авернус, а затем повести сухопутные войска для встречи с флотом в условленном месте. А еще он сказал, что стал бы разыскивать в Тени кого-нибудь из наших братьев, чтобы иметь союзника. Последнее особенно смутило меня, хотя в данный момент союзником собственного брата оказался я. Что же касается его первого плана захвата Амбера, то выглядел он практически неосуществимым, ибо флот оказался бы слишком далеко от берега для быстрого взаимодействия с сухопутной армией. Кроме того, слишком велик был риск того, что войско не явится в назначенное место в определенный день и час: чересчур значительны были расстояние и размеры самой армии Блейза. Словом, план его не вызвал у меня доверия. Впрочем, тактиком он был блестящим. Когда он разложил перед нами начерченные им самим карты Амбера и прилегающих к нему областей и в подробностях изложил порядок боевых действий, я лишний раз убедился в том, что принца Амбера трудно превзойти в хитрости и коварстве. Но противостоял нам тоже принц Амбера, позиция которого к тому же была значительно лучше нашей. Все это тревожило меня; впрочем, поскольку день коронации Эрика неумолимо приближался, нам, видимо, не оставалось иного выхода. И я решил приложить все свои силы для достижения общей цели. Проиграв сражение, мы, безусловно, погибнем. Но Блейз пока что был наиболее серьезной угрозой для Эрика и притом обладал тщательно разработанным и вполне осуществимым планом действий; такого плана у меня самого не было. А пока что я бродил по просторам страны Авернус, любовался туманными долинами, горными ущельями и дымящимися кратерами вулканов, грелся под ярким солнцем на совершенно немыслимом небе, мерз от холода ледяными ночами и изнывал от жары в полдень. На каменистых склонах холмов, покрытых черным песком, во множестве водились мелкие бесстрашные и весьма ядовитые животные и росли огромные пурпурные растения, напоминавшие кактусы. На второй день пребывания в Авернусе я как-то остановился на утесе, нависшем над морем; гора наверху словно упиралась прямо в затянутое облаками небо. И тут мне вдруг пришло в голову, что страна эта мне очень нравится, а если уж ее сыновья должны погибнуть в битве, которую поведут их боги, то я должен обессмертить их, сложив об этом подвиге героическую песнь. Мне удалось несколько успокоить терзавшие меня сомнения, только когда я наконец погрузился на корабль и принял командование флотом. Если мы победим, наши помощники навсегда займут место в рядах бессмертных. Итак, в этом походе я был и командиром, и проводником. Я должен был открыть флоту путь в Амбер. И был этому рад. На следующий день мы подняли паруса и вышли в море. Я находился на флагманском корабле. Пришлось выдержать шторм, который, впрочем, скорее помог нам достигнуть цели. Мы без потерь миновали опасные гигантские водовороты. Я успешно провел флот через мелководья со множеством подводных скал, и мы вновь вышли в глубокие воды. Цвет неба и моря постепенно менялся, становясь все более характерным для Амбера. Значит, я по-прежнему обладал властью над пространством и собственной судьбой. Я был вполне способен привести этот флот к цели и приплыть домой. Домой! Мы шли мимо странных островов, где на ветвях пели зеленые птицы, а зеленые обезьяны, раскачиваясь над самой водой, дико орали и швырялись в море камнями. Целеустремленные, не ведающие сомнений. Как мы. | 
