Сначала я увел флот далеко в море, затем, круто повернув, направился к берегу. В это время Блейз вел наше сухопутное войско по равнинам разных миров. Я почему-то был уверен, что он преодолеет все препятствия, пробьется сквозь все линии обороны, созданные Эриком. Я держал с ним связь с помощью колоды карт и знал обо всех боях и испытаниях, что пришлись на его долю. Он, например, потерял десять тысяч человек в битве с кентаврами, пять тысяч погибли в чудовищном землетрясении, еще полторы тысячи унесла чума, внезапно поразившая его войско, затем около двух тысяч погибли и пропали без вести во время столкновений с врагом в джунглях неведомой страны, местоположение которой я так и не смог определить. Там на головы солдат Блейза вдруг обрушились потоки напалма из странных жужжащих механизмов, внезапно повисших над ними. Потом шесть тысяч дезертировали в стране, которую они приняли за землю обетованную, за обещанный им рай. Еще пяти сотен войско недосчиталось после встречи на плоской песчаной равнине с загадочным грибовидным облаком - последствием огромной силы взрыва. Более восьми с половиной тысяч погибли в боях со странными самоходными боевыми машинами, изрыгавшими пламя. Еще восемь сотен безнадежно больных попросту пришлось бросить; двести человек пострадали от теплового излучения; пятьдесят четыре были убиты в поединках; три сотни умерли от яда, оказавшегося в местных фруктах; тысяча была затоптана насмерть напавшими на войско огромными, похожими на буйволов животными; семьдесят четыре сгорели во время охватившего лагерь пожара, полторы тысячи унесло внезапное наводнение; две тысячи погибли от смертельного дыхания ветров, дующих с Голубых холмов. Мне здорово повезло: сам я за это время потерял всего лишь сто восемьдесят шесть кораблей. Уснуть. И видеть сны?[10] Да, ситуация складывалась не самая приятная. Эрик уничтожал наши силы постепенно, но весьма последовательно. До коронации времени оставалось все меньше и меньше, всего несколько недель. И, конечно же, Эрик понимал, зачем мы движемся к границам Амбера, так что наши войска таяли с каждым днем. Записано, что лишь принц Амбера может свободно перемещаться в Тени. Зато он способен вести за собой или направлять стольких соратников, сколько пожелает. Мы все-таки шли вперед, несмотря на потери. О Тени я могу сказать только одно: есть Материя и есть ее Тень; в этом - суть всего. Царство Материи - лишь Амбер, реальный город на реальной Земле, в котором собрано все, что было, есть и будет. Царство Теней - бесконечность, в Тени существует любая возможность, будучи Тенью чего-то реального. Амбер самим своим существованием отбрасывает тени во все стороны бытия. А что есть за пределами его - кто знает? Тень простирается от Амбера до Хаоса, и в ней возможно все. Существуют три способа преодолеть Тень, и все три очень трудны. Принц или принцесса Амбера может спокойно странствовать в Тени, заставляя свое окружение меняться в соответствии с собственными желаниями, и остановиться, найдя нужное место. Это место, мир Тени, становился полностью твоим (если исключить вторжения близких родственников), и ты можешь делать в нем все что угодно. В подобном мире я и провел несколько столетий. Второй способ - карты, созданные Дворкином, Мастером Черты. Он нарисовал членов королевской семьи Амбера так, чтобы они могли в любой момент связываться между собой. Дворкин был художником старой школы, и для него не существовало правил пространства и перспективы. Меня никогда не оставляло подозрение, что наши семейные Козыри, позволяющие достичь любого, где бы он ни был, использовались далеко не в полном соответствии с замыслом автора. Третий способ - Образ, также созданный Дворкином. Его могли пройти лишь члены королевской семьи. Ступивший в Образ вписывал себя в общий расклад карт, а прошедший его до конца обретал способность странствовать в Тени. Карты и Образ были созданы для мгновенного перемещения из Материи в Тень. Иной способ, непосредственное странствие, был потруднее. Я понимал теперь, что делал Рэндом, когда мы с ним переносились в настоящий мир: постоянно менял окружающую нас действительность в соответствии со своими представлениями об Амбере, отсекая то, что с ними не вязалось. И когда все наконец встало на свои места, он догадался, что мы пересекли невидимую границу. Никаких фокусов: всякий, имей он знание, мог отыскать "свой" Амбер. Даже теперь, и я и Блейз могли отыскать Тени Амбера, где правили бы мы сами - и провести остаток вечности, наслаждаясь такой жизнью. Только для нас это не подходило. Ибо для нас не было иного Амбера, кроме того, где мы родились, города истинного, дарующего форму остальным городам. Именно поэтому мы и избрали самый трудный способ проникновения в Амбер, поход сквозь Тень, и повели свои войска на его штурм. На столь длительном пути легко можно было воздвигнуть любые препятствия для нас, обладай кто-то достаточной силой и властью, присущей принцам королевской крови. Именно так и поступил Эрик. И мы вынуждены были, теряя людей, преодолевать эти бесчисленные препятствия. Чем кончится наш поход, ни я, ни Блейз не знали. Но если Эрик действительно станет королем Амбера, такая реальность немедленно отразится на всей Тени. Каждый из еще остававшихся в живых братьев, принцев Амбера, полагал, что будет гораздо лучше - разумеется, каждый судил со своей колокольни! - если трона добьется именно он. И пусть в Тени творится что угодно. Мы разминулись с призрачными флотом - то были корабли Джерарда, этакие "летучие голландцы" различных миров. Выходит, наша цель недалеко - призраки кораблей тому свидетельство. На восьмой день плавания мы почти достигли границ Амбера. И вот тут-то разразился ужасный шторм. Море стало черным, низко над головой клубились тучи. Потом ветер вдруг стих, и паруса бессильно повисли на реях. Синий диск солнца совершенно исчез. Я понял, что Эрик наконец обнаружил нас. Тогда поднялся шквал, который, словно живое существо, всей своей силой обрушился на мой корабль. Нас кидало и швыряло во все стороны. Ветер выл и свистел в снастях, яростно рвал их в клочья. Волны били в борт с такой силой, что корабль сотрясался от киля до клотика, как игральные кости в кулаке гиганта. Палубу заливало водой - чудовищные волны перекатывались через нее. Из низких туч хлестали потоки дождя. Небо совсем почернело, ливень сменился дождем со снегом. Во мраке сверкали гигантские молнии, напоминавшие веревки в чудовищном кукольном театре, за которые дергает громовержец-кукольник. Мне пришлось привязаться к мачте, чтобы не смыло за борт. Эрик, словно свору псов, выпустил на нас все стихии. Час, два, три, четыре… Конца шторму не было видно. Пять часов все бушевало вокруг. Сколько еще? Потом я услышал какой-то звон, скрежет и увидел Блейза - словно на противоположном конце серого туннеля. - Что случилось? - спросил он. - Никак было к тебе не пробиться… - Жизнь полна неожиданностей, - ответил я. - И вот как раз одна из них. - Буря? - Да еще какая! Прабабушка всех бурь. А еще я вижу некое чудовище. Если у него есть хоть какие-то мозги, оно непременно постарается протаранить флагманский корабль. Ага, эта тварь как раз нырнула! - У нас только что было то же самое. - Что, буря или чудовище? - Буря. Две сотни погибших. - Не падай духом. Держись! Свяжемся позднее, ладно? Блейз кивнул, и я увидел сверкание молний у него за спиной. - Эрик, кажется, нас вычислил, - сказал он и исчез. Да, Эрик, безусловно, нас вычислил. Прошло еще целых три часа, прежде чем шторм начал понемногу стихать. Лишь позднее я узнал, что в тот день мы потеряли половину флота. На моем корабле из ста двадцати человек команды погибло сорок. После шторма опять пошел сильный дождь. Но мы все же достигли вод, в глубинах которых скрывалась Ребма. Я достал колоду и извлек карту с изображением Рэндома. Поняв, кто его вызывает, он сразу же сказал: - Уходите отсюда немедленно. Я спросил почему. - Потому что - таково мнение Ллевеллы - Эрик как раз теперь в состоянии вас уничтожить. Она советует вам пока отступить и переждать. Когда он снова несколько расслабится - скажем, через год, - вы можете предпринять очередную попытку. - Очень жаль, - покачал я головой, - но уже поздно. Слишком много уже было жертв и слишком далеко мы забрались. Мы либо решим этот вопрос сейчас, либо никогда! Рэндом пожал плечами. На лице его было написано: "А что я вам говорил?" - И все же почему Ллевелла считает именно так? - спросил я. - Главным образом потому - я сам только недавно об этом узнал, - что Эрик может управлять погодой вокруг Амбера, - ответил Рэндом. - И все же мы рискнем. Он опять пожал плечами: - Потом не говори, что я тебя не предупреждал. - А Эрик точно знает, что мы идем на него войной? - Неужели ты считал его полным кретином? - Нет. - Разумеется, ему все известно! Если уж я догадался о ваших действиях, сидя здесь, в Ребме, то уж в Амбере-то сам Бог велел о них знать. А я ведь действительно догадался - по изменениям в Тени. - Жаль, - сказал я. - У меня было некоторое предубеждение против этой затеи, но Блейз рвался в бой. - Ну и брось его, пусть себе пропадает. - Нет, к сожалению, это невозможно. Да и потом, он ведь может все-таки и одержать победу. Так что я выполню свое обещание и поведу флот дальше. - А ты с Кейном говорил? Или с Джерардом? - Говорил с обоими. - Тогда у тебя еще, может быть, есть шанс напасть с моря. Но послушай: Эрик нашел подход к Камню Правосудия, так я понял по дворцовым слухам вокруг его двойника… С его помощью он управляет здешней погодой, это я точно знаю. И кто его знает, на что он еще способен. - Да, очень жаль, что все так складывается, - промолвил я. - Что ж, придется пройти и через это. Не могу позволить нескольким бурям переубедить нас. - Корвин, я должен тебе признаться. Я говорил с Эриком три дня назад. - Ну и что? - Он сам меня вызвал. Ну а я тут со скуки подыхал… Вот мы с ним и поговорили всласть. Он мне много чего порассказал о своей системе обороны. - Это только потому, что Джулиан уже сообщил ему, что мы прибыли вместе. Эрик совершенно уверен, что ты все это немедленно передашь мне. - Да, наверное, - кивнул Рэндом. - Но то, что он мне рассказал, пожалуй, не имеет отношения… - Пожалуй, - согласился я. - Пусть Блейз воюет сам, - закончил Рэндом. - А ты сможешь нанести удар чуть позднее. - Но коронация вот-вот состоится! - Знаю, знаю. Ну и что? Какая разница, с кем вести войну - с королем или с принцем? Тебе не все равно, кем он будет, если ты сумеешь его победить? В любом случае он был и останется Эриком. - Ты прав, - ответил я. - Но я уже обещал свою помощь Блейзу. - Да брось ты его. - Нет, к сожалению, не смогу. - Ты что, совсем с ума сошел? - Возможно. - Ну ладно. В любом случае желаю тебе удачи! - Спасибо. - До встречи. Вот такой у нас получился разговор, и он не выходил у меня из головы. Может, мы ломились прямо в капкан? Эрик ведь далеко не дурак. Он вполне мог подготовить для нас смертельную ловушку… В конце концов я бессильно пожал плечами и мрачно облокотился на поручень. Карты я снова сунул за пояс. Быть принцем Амбера - значит всегда быть гордым, бесконечно одиноким, не доверять никому. Сейчас все это мало мне нравилось. Но что делать? Шторм, так здорово потрепавший нас, конечно же, был послан Эриком. Это вполне соответствовало тому, что мне сообщил Рэндом о его власти над стихиями. Я тоже попытался что-нибудь такое придумать. Я вообразил иной Амбер, весь заваленный снегом. И, когда он предстал передо мной, повел к нему свой флот. Потом попытался устроить самую ужасную метель, какую только можно вообразить. Снег повалил вовсю. Посмотрим, сумеет ли Эрик это остановить! Но он сумел. Не прошло и получаса, как созданная мной метель прекратилась. Да, Амбер был практически недоступен для любых влияний извне. Это был единственный реальный город! Мне уже не хотелось ничего менять, и я решил оставить все как есть. Эрик действительно управлял погодой всего королевства. Так что же теперь остается? Только идти вперед. Смерти в пасть. Второй шторм оказался куда страшнее первого, но я крепко держал штурвал. Началась гроза, молнии прицельно били прямо в наши корабли. Смерч разметал некоторые из них в щепы. Всего мы потеряли сорок судов. Я с некоторым опасением вызвал Блейза, чтобы узнать, как у него дела. - У меня осталось около двухсот тысяч солдат, - сообщил Блейз. - Опять жара и солнечные вспышки. Я передал ему то, что рассказал мне Рэндом. - Что ж, похоже на правду, - промолвил он. - Ну и ладно. Что бы там ни вытворял с погодой Эрик, мы все равно его победим! - Надеюсь. Я закурил. Амбер вот-вот должен был появиться на горизонте. Теперь я уже знал все пути туда, но не мог ими воспользоваться. Не бывает идеальных дней. Мы продолжали плыть к цели. Вдруг, подобно внезапно возникшему девятому валу, впереди стеной встал мрак. Вновь началась буря, самая ужасная из тех, что встречались нам на пути. Мы кое-как выбрались из ее смертельных объятий, хотя теперь, пожалуй, я был по-настоящему напуган. Мы почти достигли цели и находились в северных водах Амбера. Если Кейн сдержит данное мне слово, все еще, может быть, кончится хорошо. Если же он сам намеревается напасть на нас, то более выгодного положения для этого не придумаешь. Предположим, он нас предал. Почему бы, собственно, и нет? Я начал готовить свой флот - семьдесят три оставшихся корабля - к бою, когда увидел, что навстречу идет его флотилия. Значит, карты солгали. Впрочем, нет, наоборот, карты как раз были правы: Кейн являлся ключевой фигурой во всем этом деле. Его флагманский корабль шел прямо на меня. Я тоже не свернул с курса. Когда мы поравнялись и сошлись борт к борту, то смогли рассмотреть друг друга. Кейн, разумеется, мог бы вызвать меня на разговор по Козырю, но он этого не сделал. Сейчас его позиция была сильнее, так что, следуя фамильному этикету, он имел право выбирать, как ему в данном случае поступить. Видимо, он хотел, чтобы его слова слышали все, а потому закричал в рупор: - Корвин! Сдавайся! У нас значительно более мощный флот, тебе не прорваться! Я продолжал рассматривать его через разделявшую нас полосу воды. Потом поднял свой рупор: - А как же наш договор? - Аннулирован! - ответил Кейн. - У тебя осталось слишком мало кораблей, чтобы штурмовать Амбер. Так что давай обойдемся без кровопролития. Сдавайся! Я посмотрел на небо. Солнце подходило к зениту. - Прошу тебя, брат мой Кейн, выслушай меня, - сказал я. - Молю тебя лишь об одном: благоволи пока не начинать боевых действий, чтобы я мог искать совета моих капитанов до того, как солнце покинет свою небесную обитель! - Изволь, - ответил он. - Несомненно, они уже оценили свое положение и не станут колебаться. Я приказал сделать поворот оверштаг, и мы пошли назад, к основе нашего флота. Если мы попытаемся бежать, Кейн устроит за нами погоню через все Тени и будет уничтожать наши корабли один за другим. Порох на истинной Земле не воспламеняется, но если мы отплывем от Амбера достаточно далеко, пойдут в ход и пушки. А если я погибну или исчезну, то весь флот застрянет, ибо без меня не сможет плыть через Тень. Тогда наши корабли будут подобны уткам под прицелом охотников. Так что в любом случае экипажи либо перебьют, либо возьмут в плен. Рэндом был прав. Я извлек карту с изображением Блейза и сосредоточил свое внимание. - Ну? - отозвался он. Он был очень возбужден. Я почти слышал звуки битвы, кипевшей вокруг него. - Мы попали в засаду - сообщил я. - До цели дошло всего семьдесят три корабля, и теперь Кейн требует, чтобы мы сдавались. - Черт бы его побрал! - воскликнул Блейз. - Я ведь еще не успел достаточно далеко продвинуться! У нас тут бой в самом разгаре - такая рубка! Сражаемся с огромными силами кавалерии, которая рубит нас в салат. Так что прости, я тебе ничего не могу посоветовать. Своих проблем по горло. Поступай, как знаешь. Они атакуют! - И Блейз прервал контакт. Я извлек карту Джерарда и вызвал его. Во время нашего разговора я разглядывал берег, смутно видневшийся за его спиной. Мне показалось, что я узнаю эти места. Если я угадал правильно, он находился где-то на юге. Мне до сих пор неприятно вспоминать тот наш разговор. Я спросил Джерарда, не поможет ли он мне в битве против Кейна. - Я дал согласие лишь пропустить тебя в эти воды, - ответил он, - и потому отошел к югу. Я бы не успел к тебе на помощь, даже если бы захотел. А вступать с тобой в сговор, чтобы погубить нашего брата, я вообще не намеревался. И прежде чем я успел что-то объяснить, он исчез. Да, конечно, Джерард был прав. Он согласился не мешать мне, но вовсе не обещал меня поддерживать. Итак, какой у меня теперь выбор? | 
