Рекс Стаут- И быть подлецом.

    - Я могу говорить всю ночь напролёт, - заявил Вулф. - Мисс Фрейзер этого заслуживает. Ей везло, но надо сказать, что не везёт обычно людям неумелым, а она не из их числа. Смерть её мужа была организована с большим мастерством. Я сужу об этом не только по тому, что она обманула власти - это, может быть, и не большая заслуга, - но по тому, что она обманула сестру своего мужа - мисс Коппел. Вся операция с Орчардом тоже была хорошо задумана и исполнена. При этом были учтены даже мелкие детали, например, подписка сделана на имя мисс Коппел. Не составляло труда позвонить Орчарду и объяснить, что эти деньги поступают от неё, мисс Фрейзер. Но лучше всего - завершение операции, когда отравленный кофе был подан жертве. Тут ей ещё раз повезло, поскольку мистер Трауб, который не знал о помеченной бутылке, ни о чём не подозревая, поставил её напротив мистера Орчарда, чем сильно ей помог. Они сидели за узким столом, мистер Орчард прямо напротив неё, передача была в эфире, и она могла манипулировать бутылками без труда, возможно, никто бы не заметил этих манипуляций. Уж наверняка никто бы не заподозрил её в преднамеренном убийстве ни до того, ни после.

    - Ладно, - согласился Кремер. - Это меня не волнует. Что касается Пул - тоже. Но что насчёт Коппел?

    Вулф кивнул.

    - Это был шедевр. В пользу мисс Фрейзер, безусловно. Были годы близости, во время которых она получила полное доверие мисс Коппел, её любовь и преданность, чувства оставались прочными даже после того, как мисс Коппел увидела анонимные письма, полученные мистером Стронгом. Вполне возможно, что она сама получала подобные письма. Мы не знаем, и я думаю, никогда не узнаем, что породило в ней сомнения. Это не была статья в газете об анонимных письмах и шантаже, поскольку статья появилась вчера, в пятницу, а мисс Коппел пыталась сесть на самолёт, отправляющийся в Мичиган, в среду. Мы можем сейчас предположить, поскольку знаем, что она видела анонимные письма, что сомнение в ней породило желание изучить прощальное письмо брата, которое тот послал своему другу. Мы можем наверняка предположить, что когда мисс Фрейзер узнала о намерениях её любимой и ближайшей подруги, она поняла, почему та собиралась это сделать.

    - Это понятно, - нетерпеливо сказал Кремер. - Я имел в виду…

    - Я знаю. Вы имели в виду то, о чём я упомянул, когда сказал, что это был шедевр. Это была первоклассно подготовленная импровизация, и она гениально использовала возможность, которую предоставил мистер Трауб, принеся коробку "Мелтетс". Только благодаря маниакальному стоицизму она оставила это лакомство на фортепиано, где каждый мог случайно взять и съесть конфету. Возможно, расследование покажет, что случайно это произойти не могло, поскольку было общеизвестно, что коробка там лежит для того, чтобы мисс Фрейзер попробовала "Мелтетс", и поэтому никто бы её не взял. Но сам спектакль, как мне описал его мистер Гудвин, был разыгран безошибочно. Тогда уже не было опасности для постороннего человека, поскольку если кто-нибудь, кроме мисс Коппел, попробовал бы съесть конфету, мисс Фрейзер легко бы это предотвратила. Если бы коробку сразу протянули мисс Фрейзер, она могла либо отложить дегустацию, либо взять конфету не из верхнего слоя. Каков был шанс, что мисс Коппел попробует конфету? Один из пяти, один из тысячи! В любом случае мисс Фрейзер сделала ставку на этот шанс, и ей снова повезло. Но тут не следует благодарить только везение, поскольку сама она действовала прекрасно.

    - Это невероятно, - сказала Мадлен Фрейзер. - Я знала, что я сильная женщина, но никогда не думала, что смогу вынести такое. Только несколько часов назад моя ближайшая подруга Деби умерла у меня на руках. Я должна быть с ней, сидеть рядом с ней всю ночь, но я нахожусь здесь и слушаю этот… ночной кошмар…

    - Что-нибудь одно из двух, - грубо сказал Билл Медоуз, - или ночь, или ночной кошмар. Что-то одно надо сократить.

    Взгляд серо-голубых глаз устремился на него.

    - Значит, ты отрекаешься, да, Билл?

    - Да, отрекаюсь. Я видел, как умирала Деби, и, похоже, он прав. Я думаю, что это ты её убила.

    - Билл! - вырвалось у Элинор Венс. - Билл! Я не могу этого вынести! - Она стояла, и всю её била дрожь. - Я не могу!

    Билл крепко обнял её.

    - Всё в порядке, детка. Надесь, она своё получит. Ты тоже там была. Что, если бы ты решила попробовать конфету?

    Зазвонил телефон, и я взял трубку. Спрашивали Кремера. Пэрли подошёл и занял его место за спиной мисс Фрейзер, а сам Кремер взял трубку. Когда он закончил разговор, он сказал Вулфу:

    - Друг Коппела сохранил это письмо, и оно находится в безопасности.

    - Хорошо, - одобрительно сказал Вулф. - Не могли бы вы забрать её отсюда? Мне уже час как хочется выпить пива, но я не настолько храбр, чтобы есть или пить что-нибудь в её присутствии.

    Он оглянулся:

    - Остальных приглашаю остаться. Возможно, многие сейчас испытывают жажду.

    Но никто не захотел оставаться. Все ушли.

    Эксперты пришли в восторг относительно письма Лоуренса Коппела к другу. Они назвали это одной из лучших подделок, которые им приходилось видеть. Но больше всего Вулфу польстило, что был найден цианид. Его обнаружили в полом каблуке домашней туфли, и это были явно остатки того, что жена Лоуренса Коппела украла шесть лет назад у своего мужа.

    Восемнадцатого мая её приговорили к пожизненному заключению за преднамеренное убийство Деборы Коппел. В полиции посчитали, что лучше всего будет отдать её под суд именно за это преступление. На следующий день в среду, незадолго до полудня, мы с Вулфом сидели в кабинете и сверяли каталоги. Зазвонил телефон. Я подошёл к нему и снял трубку.

    - Контора Ниро Вулфа. У телефона Арчи Гудвин.

    - Не мог бы я поговорить с мистером Вулфом?

    - Кто его спрашивает?

    - Скажите, что это по личному делу.

    Я прикрыл трубку рукой.

    - По личному делу, - сказал я Вулфу. - Человек, имя которого я забыл.

    - Какого чёрта! Ну так спроси у него, как его зовут.

    - Человек, - раздельно и с ударением произнёс я, - имя которого я забыл.

    - О! - нахмурился он.

    Дочитав до абзаца, он снял трубку телефона на своём столе. Я продолжал слушать.

    - Говорит Ниро Вулф.

    - Я всегда узнаю ваш голос. Как ваши дела?

    - Спасибо, хорошо. Я вас знаю?

    - Да. Я звоню вам, чтобы выразить своё восхищение по поводу того, как вы завершили дело Фрейзер. Мне это доставило удовольствие, и я хочу, чтобы вы об этом знали. Я до сих пор остаюсь слегка раздражённым, но я рад, что вы не несёте за это ответственности. У меня надёжный источник информации. Я поздравляю вас с тем, что вы провели расследование в предписанных мною рамках. Это ещё более увеличило моё восхищение вами.

    - Мне нравится, когда мною восхищаются, - резко сказал Вулф. - Но когда я веду расследование, я допускаю только те ограничения, которые требует работа. Если бы расследование этого дела заставило меня встать у вас поперёк дороги, я бы так и сделал.

    - В таком случае либо мне, либо вам сильно повезло.

    Он повесил трубку.

    Я улыбнулся Вулфу:

    - Он отпетый мерзавец.

    Вулф хмыкнул. Я подошёл к его столу и взял карандаш.

    - Есть маленькая идея, - предложил я. - Почему бы не позвонить доктору Майклзу и не спросить, обращался ли к нему кто-нибудь с предложением подписаться на другое издание. Нет, это не подойдёт. Он уже расплатился. Может быть, Мари Леконн?

    - Нет, я ищу неприятности, только когда мне за это хорошо платят, а чтобы вступить в схватку с этим человеком, плата должна быть очень высокой.

    - Прекрасно! - Я решил закрыть тему. - Вам будет тяжело, если придётся прятаться, но такой день может настать.

    - Это не исключено, хотя я надеюсь, что этого всё же не произойдёт. У тебя есть на этой странице Zygopetalum crinitum?

    - Господи, нет. Оно начинается с буквы "З"!

    Задним числом (лат.).