Рекс Стаут- Вместо улики.

    - Блейни у себя в Вестчестере, - объявил он, едва усевшись на место. - Я звонил, чтобы задать ему несколько вопросов по поводу игрушки, которую мы сейчас запускаем в производство. Но это так, для отвода глаз, а на самом деле - чтобы убедиться, что он дома.

    - Отлично. Теперь нам это известно. Мы что, поедем туда?

    - Нет. - Джо взглянул на свой стакан. - Мне казалось, что я уже допил его… А, вы наполнили его снова. Спасибо, - отхлебнул он. - Как бы то ни было, эта мысль об Элен - просто глупость. Если бы у полицейских было хоть чуточку мозгов, им было бы совершенно ясно, что это сделали либо Марта Пур, либо Блейни. Марта говорит, что в шесть пятнадцать во вторник вечером она заезжала к Блейни побеседовать - как они и договорились. И что она пробыла там до без десяти семь, так как в доме никого не было. А Блейни утверждает, что всё это время был дома - пока ему не позвонили из полиции и не сообщили, что Пур убит. Значит, один из них врёт. Убийца. То есть Блейни.

    - Почему? Потому что Марта не врёт?

    - Не надо умничать, - нахмурился Джо. - Какого чёрта ей понадобилось убивать мужа? Они женаты всего два года, и у Марты было абсолютно всё. В общем, это Блейни. Ему известно о моём отношении к нему, поэтому меня вскоре вышвырнут с работы. Ну и ладно. А сейчас я собираюсь пойти посмотреть, что можно найти на фабрике. Из-за этих самых сигар полицейские хотели обыскать всю фабрику и контору. Блейни разрешил. Но при этом не рассказал об абдиториях, а сами они их не обнаружили.

    - Как вы это произнесли?

    - Абдитории. Блейни сказал, что это научное название тайников. Ими напичкана вся контора. У меня не было случая заглянуть в них с вечера того самого дня, но сейчас, зная, что Блейни в Вестчестере, я хочу попытаться сделать это. Идёте со мной?

    - У вас есть ключи?

    - Ключи? Я же мастер.

    - Отлично. Тогда допивайте ваше виски.

    Он так и поступил. Я расплатился по счёту, мы оделись и вышли на улицу.

    Когда мы уже подошли к моей машине, я попросил его подождать, вернулся к стоянке такси, распахнул дверь одной из машин, просунул голову внутрь и сказал:

    - В этом нет смысла, Элен. Вылезай, и поехали с нами.

    - Э… Послушайте, мистер, - угрожающе начал шофёр. - Вы бы лучше вылезли отсюда!

    - Всем отдыхать! - мягко улыбнулся я. - Вылезти я не могу, поскольку ещё не влез. Я всего лишь заглянул внутрь. - Затем я обернулся к Элен и сказал: - Это просто ребячество. Ты не знаешь даже основ слежки, а твой шофёр и того хуже. Если ты всё же настаиваешь на слежке за Джо, то что же, отлично. Мы усадим его в такси, а ты поедешь со мной, и я покажу тебе, как это делается.

    - Вот именно, - опять вставил шофер. - Покажете ей, как что делается?

    - Пожалуйста, вот тебе и пример, - сказал я. - Видишь теперь, насколько он умён?

    - А уж вы-то, конечно, гений?

    - Об этом ты узнаешь позднее. Но в любом случае умнее тебя - счётчик-то всё ещё тикает. Расплатись и вылезай.

    Элен зашевелилась, я отступил в сторону и придержал для неё дверь. На тротуаре она обернулась:

    - Похоже, вы отвечаете за всё, так что и расплачивайтесь сами.

    Сюрприз был неприятным, но я не задумался ни на минуту. Во-первых, мне нравилось, как она себя держала, а во-вторых - всё равно все расходы будут покрыты из пяти тысяч. Поэтому-то я так легко и расстался с двумя долларами. Затем провёл Элен к моему седану, открыл переднюю дверь и сказал Джо Гроллу:

    - Подвиньтесь немного. Здесь хватит места и для троих.

    Я захлопнул дверь и завёл мотор. По дороге ни один из них не проронил ни звука.

    - Будь я на вашем месте, - сказал я, - то объединился бы и назвал это "Лигой Взаимной Слежки Большого Нью-Йорка". Честно говоря, не понимаю, как вы ещё определяете кто за кем следит. Разумеется, если одного из вас обвинят в убийстве, этому будет положен конец. Поэтому сейчас у вас есть прекрасный повод пожениться - ибо жена не может давать показаний против мужа и наоборот.

    - Дело в том, Элен, - я объехал человека, толкавшего перед собой тележку с грузом, - что мы направляемся в контору фирмы "Блейни и Пур" и собираемся порыться в тамошних абдиториях. Полагаем, в них может оказаться что-нибудь интересное.

    - Что именно?

    - Ещё не знаем. Возможно, приблизительная смета расходов убийства Пура. Или синька схемы сигары. Честно говоря, я бы согласился даже на грубый набросок.

    - Вы ведёте себя, словно клоун, - фыркнула она.

    - Отлично. Общеизвестно, что у клоунов самые большие и добрые сердца, не считая матерей и трёх персонажей Диккенса.

    В этот момент мы приехали.

    Найти контору было совсем не сложно. Она располагалась на первом этаже этого же здания. Часть фабрики, по словам Джо, находилась в глубине двора, а остальные помещения были расположены на втором этаже. Едва мы вошли и Джо включил свет, как Элен с пренебрежительным видом уселась за один из столов. Но всё равно, лишь только начались поиски, я заметил, что она внимательно наблюдает за нами.

    Джо сбросил на стул плащ и шляпу, достал из ящика отвёртку и подошёл к пишущей машинке, стоявшей перед Элен. С помощью отвёртки он отсоединил валик, отвинтил у него один торец и, держа валик вертикально, встряхнул его пару раз. Из отверстия высыпалось несколько игральных костей. Затем он повернул валик отверстием к свету, посмотрел в него, положил кости на место и вновь установил валик на машинку.

    За свою жизнь я не видел более быстрых и ловких пальцев. Даже если бы я знал об этом тайнике, всё равно мне потребовалось бы не менее десяти минут, чтобы открыть его. Джо хватило и трёх.

    - Кости с сюрпризом?

    - Да, один из видов нашей продукции, - ответил Джо, подойдя к двери в другом конце комнаты. Он открыл её, снял с петель, положил на стол и отклеил какую-то полоску от нижнего края. Из двери выкатилось более сотни карандашей.

    - Тоже какие-нибудь трюки?

    - Когда нажимаешь, разносится запах, - ответил он.

    Между тем Джо продолжал своё путешествие по тайникам, которые были практически везде - в настольных лампах, ножках стульев, пепельницах, а один даже в основании настольного календаря.

    Когда Джо открыл этот тайник, из него выскочили какие-то штучки.

    - А вот это что-то новенькое, - пробормотал он. Обойдя стол, Джо подошёл к Элен и спросил: - Не знаешь, что это?

    Она посмотрела и отрицательно покачала головой:

    - Ни малейшего представления.

    - Позвольте мне. - Я подошёл, и Элен протянула мне находку.

    Едва я увидел её, как внутри меня всё перевернулось, но внешне я попытался сохранить спокойствие. Это была длинная узкая металлическая капсула - около трёх дюймов длиной и не более восьми десятых дюйма в диаметре, совершенно гладкая, безо всяких швов - за исключением одного конца, откуда высовывалась средней толщины тёмно-коричневая нить длиной с указательный палец.

    - Где вы это нашли? - спросил я.

    - Да вы же сами видели. - Голос Джо звучал несколько взволнованно. - В календаре на столе у Блейни. А вот ещё три. Всего, значит, четыре.

    Я взял оставшиеся капсулы и сравнил их с первой. Они были абсолютно одинаковыми. Я посмотрел на Элен. Она выглядела заинтересованной. Я перевёл взгляд на Джо. Он казался ещё более заинтересованным.

    - Полагаю, - сказал я, - как раз такая штучка была в той сигаре, которую так и не докурил ваш босс. А что вы думаете по этому поводу?

    - Ну это мы сейчас выясним. Дайте-ка мне одну, - сказал Джо с нехорошим блеском в глазах.

    - Нет, - покачал я головой и посмотрел на часы. - Без четверти десять. Мистер Вулф ужинает. Вообще-то вам следует отнести находки в полицию, но их очень заинтересует, почему вы не сказали о тайниках раньше. Прервать ужин мистера Вулфа мы не можем, поэтому предлагаю поужинать со мной где-нибудь в городе - скромно, но питательно. А потом мы втроём отвезём эти игрушки Вулфу. Вместе с календарём, разумеется.

    - Это вы и сами сможете сделать, - сказать Джо. - А я, пожалуй, пойду домой.

    - Я тоже, - добавила Элен.

    - Ничего подобного. Вы опять начнёте следить друг за другом и снова запутаете дело. Если я один отвезу Вулфу эти капсулы, он придёт в ярость и сообщит о вас полиции. Так что, может быть, вы предпочтёте последовать за мной?

    - Я не сяду с ним за один стол, - гадким голосом произнесла Элен.

    - А если бы ты и уселась, я не стал бы есть. - Джо попытался сказать это таким же тоном, но не сумел.

    Я отвез их в "Галлахер", где они не только сидели за одним столом, но и ели мясо из общего блюда. Когда мы добрались до нашего дома на Тридцать пятой улице, было уже начало одиннадцатого.

    Вулф сидел за столом. Перед ним на подносе стояла одна пустая и две полные бутылки - его вечернее пиво. Я, как обычно, расположился за своим столом и на словах изложил Вулфу свой отчёт. Вулф рассматривал выдвижное дно настольного календаря.

    Затем он отставил его в сторону и взял в руки металлическую капсулу, тщательно осмотрел её и тоже отложил.

    - Мистер Гролл, - повернулся Вулф к Джо.

    - Да, сэр?

    - Будь вы хоть чуточку поумнее, то поняли бы, что, передай я эти штучки полиции, они там решат, что вы лгун. И, разумеется, спросят, а почему вы не осмотрели тайники один, без свидетелей? И с чего вы вообще решили, что их стоит осматривать? Разве это похоже на мистера Блейни - после тщательной подготовки к убийству оставить капсулы у себя на столе? В тайнике, секрет которого известен ещё дюжине посторонних? У них будут и другие вопросы, но достаточно и этих, чтобы вы поняли, что полиция решит, будто вы сами подложили эти капсулы в тайник… Так где же вы их взяли?

    - Не знаю, насколько я умен, - спокойно ответил Джо Гролл, - но всё произошло именно так, как рассказал мистер Гудвин. Я ждал момента, когда мог быть уверен, что Блейни у себя в Вестчестере, а так как в этот момент рядом со мной оказался мистер Гудвин, то предложил ему составить мне компанию. Что же касается самого Блейни - то он маньяк. Он может сделать что угодно. Вы просто не знаете его.

    - Так уж и не знаю, - проворчал Вулф. - Знаю… Эти тайники - их давно соорудили?

    - Часть - несколько лет назад. Некоторые - совсем недавно.

    - А этот? - Вулф постучал пальцем по календарю.

    - Ну… - прикинул Джо, - лет пять назад, ещё до того, как я ушёл в армию… Послушайте, мистер Вулф, вы, наверное, забыли, что, увидев эти штучки сегодня вечером, я не имел ни малейшего представления, что это. Да и сейчас тоже. Вы, похоже, думаете, что они идентичны зарядам в сигарах, и я вам верю, но сам уверен в этом не до конца.

    - Так же как и я.

    - Так какого чёрта? Может, они наполнены "Шанелью № 5" или чистым воздухом.

    - К этому-то мы и подходим, - кивнул Вулф. - Если я покажу капсулы мистеру Кремеру, то он просто отберёт их у меня, а заодно вас арестует. Вы же ещё можете мне понадобиться. Нам надо самим во всём разобраться.

    Он нажал кнопку. Вошёл Фриц.

    - Помнишь тот металлический кофейник? - обратился к нему Вулф. - Ну тот, который какой-то псих прислал нам, а мы оказались настолько глупы, что взяли да и проверили его?

    - Да, сэр.

    - Ты его выбросил?

    - Нет, сэр. Валяется в подвале.

    - Принеси его, пожалуйста.

    Фриц вышел. Вулф взял капсулу, посмотрел на неё и повернулся ко мне:

    - Арчи, принеси-ка мне клочок газеты, банку оливкового масла и кусок верёвки.

    Вообще-то я предпочёл бы пойти куда-нибудь погулять, но здесь была дама, которой, возможно, потребуется моя помощь, поэтому я выполнил его просьбу.

    Когда я вернулся, Фриц с кофейником уже был тут как тут. Все мужчины сгрудились вокруг стола Вулфа и внимательно следили за приготовлениями. Элен оставалась на месте.

    Вулф отрезал от газеты полоску размером два на восемь дюймов, окунул её в масло, разгладил, а затем скатал в длинный и тонкий промасленный фитиль. Затем с небольшим нахлёстом приложил этот фитиль к головке капсулы и связал их. После чего открыл крышку кофейника.

    - Нет, - воспротивился Джо Гролл. - Кофейник может остановить взрыв. Да и вообще, зачем нужны эти стеклянные внутренности?

    Вулф, Фриц и я смотрели, как он вынул из кофейника все внутренности и опустил капсулу в носик. Вулф одобрительно кивнул и откинулся в кресле. Наружу высовывалось всего около двух дюймов фитиля.

    - Поставьте кофейник на пол, - указал Вулф. - Вон туда.

    Джо двинулся вперёд, вытаскивая на ходу спички. Я загородил ему дорогу.

    - Минутку. Дай-ка сюда. - Я взял у него кофейник. - Всем выйти в прихожую, фитиль подожгу я.

    Фриц и Элен вышли, Джо просто отступил назад, а Вулф даже не пошевелился.

    - Я видел лицо Пура, - сказал я Вулфу, - а вы нет. Выходите.

    - Чепуха. Вот эта маленькая штучка?

    - Тогда я накрою кофейник одеялом.

    - Нет. Я хочу всё видеть.

    - И я тоже, - добавил Джо. - Какого чёрта? Спорим, что это пустышка!

    - Надеюсь, Элен сможет оказать первую помощь, - пожал я плечами.

    Потом поставил кофейник в пяти шагах от стола Вулфа, зажёг спичку, поднёс её к фитилю и отступил. Один дюйм фитиля прогорел за три секунды.

    - Встретимся в госпитале, - радостно сказал я и вышел в прихожую, оставив дверь чуть-чуть приоткрытой.

    Прошло, наверное, секунд десять, прежде чем донёсся звук взрыва. Он был не очень громким. За ним последовал ещё один. Элен схватила меня за руку, но мне было не до того. Я вырвался, распахнул дверь и вошёл в комнату. Джо с удивлённым лицом всё ещё стоял в углу. А Вулф повернулся в кресле, разглядывая отметину на стене у себя за спиной.

    - Крышка кофейника, - проговорил он. - Она пролетела совсем рядом.

    - Угу. - Я двинулся вперёд, намереваясь определить направление её полета. - В дюйме от уха. - Я наклонился и поднял деформировавшуюся крышку. - Она бы разнесла вашу голову вдребезги.

    Фриц и Элен вошли в комнату.

    - Горячий, - сказал Джо, держа в руке кофейник. - Взгляните, как его разворотило. И всего-навсего какая-то капсула. Это тебе не динамит и не тол. Интересно, что там было? - Он принюхался. - Вы чувствуете какой-нибудь запах? Я - нет.

    - Это уж слишком, - произнёс Вулф. Я с удивлением посмотрел на него. Вместо благодарности за спасение он готов был лопнуть от злости. - Эта штука чуть было не попала мне в голову. Если мистер Пур и мешал кому-то, то я-то тут при чём?

    - Ради Бога! - сказал я. - Это же нелогично, никто вас не хотел убить. Разве я не говорил вам "выйдите"?

    - Ладно. - Вулф поднялся на ноги. - Я иду спать… Спокойной ночи, мисс Вардис, - поклонился Вулф Элен. - Спокойной ночи, сэр, - сказал он Джо. - Арчи, - обернулся он ко мне. - Убери оставшиеся капсулы в сейф.

    С этими словами Вулф вышел за дверь.

    - Вот это человек! - восхитился Джо. - Он даже глазом не моргнул, когда эта штука взорвалась и крышка пролетела у него прямо над ухом.

    - Да, - ответил я. - На него иногда находит. Вот сейчас, например. Вместо того, чтобы вытряхнуть из вас всё, что вы знаете, он даже не сказал, как вам поступить. Сообщать ли в полицию? В этой ситуации я бы посоветовал не сообщать… Пошли. Здесь трудно поймать такси, а мне всё равно надо отогнать машину в гараж. Я высажу вас где-нибудь по дороге.

    Когда я вернулся домой, то сделал небольшое открытие. По привычке проверять перед сном нашу наличность я открыл сейф и обнаружил отсутствие двухсот долларов, а в нашем журнале запись, сделанную рукой Вулфа: "Двести долларов Солу Пензеру - аванс на расходы".

    Значит, Сол уже действует…

    В пятницу утром, не зная чем заняться, я разгадал тайну убийства Пура. Всё сошлось. Единственное, что мне было нужно, - это улики, которые можно было бы предъявить суду. Возможно, их-то и ищет сейчас Сол Пензер. Я не собираюсь описывать здесь всю цепь моих рассуждений, потому что: во-первых - это заняло бы не меньше трёх страниц, а во-вторых - они были ошибочными.

    Итак, к девяти часам, когда мне уже была известна разгадка преступления, Вулф позвал меня к себе в комнату и очень подробно объяснил, что я должен проделать. Поэтому-то я и оказался на Двадцатой улице.

    Я бы предпочёл иметь дело с кем-нибудь из мелких сошек, но инспектор Кремер был на месте и приказал провести меня к нему. Едва я вошёл, как он развернул кресло в мою сторону, скрестил на груди руки и сказал:

    - А… Один из двух лжецов! Что вы там сейчас поделываете?

    - Почему бы вам не назвать Вулфа лжецом прямо в глаза? - осклабился я. - Ладно, пользуйтесь возможностью, пока я рядом. - С этими словами я достал из кармана куртки две капсулы и спросил: - Эти штучки вам случайно не пригодятся?

    Кремер взял их и тщательно осмотрел. Потом положил их в свой стол, опять скрестил руки и посмотрел на меня "полицейским" взглядом.

    - Прекрасно, - спокойно произнёс он. - Продолжайте. Разумеется, они прибыли по почте в письме, адресованном Вулфу. А надпись на конверте была сделана с помощью букв, вырезанных из журнала.