Буссенар Луи - Архипелаг чудовищ.

    Ужасные слова, произнесенные парижанином, будто даже не слишком взволновали девушек.

    А что вы хотите! В конце концов ко всему привыкаешь! До такой степени, что самые невероятные и отчаянные ситуации превращаются в стертую монету. С начала этой, так сказать, прогулки друзья так притерпелись к опасности, что, кажется, уже не замечали ее.

    Нелли тотчас пришла в себя.

    - Да, конечно, это не так уж и важно, главное - пройти! А потом - взрываться так взрываться, не правда ли, Мэри?

    - Конечно, мисс Нелли, вы правы, уж лучше взлететь на воздух, чем поджариваться на медленном огне, как только что у топок!

    - О да! Я долго буду помнить свое кочегарство!

    - Я предпочитаю пушку.

    - Я тоже! Хотя и это вовсе не женское занятие.

    - Как и работа кочегара, мисс Нелли!

    - Еще бы! Боже, наверное, мы ужасно выглядим…

    - Не считаете ли вы, мисс Нелли, раз это еще возможно, полезно было бы привести себя в порядок?

    - И полезно, и приятно! Золотые слова, Мэри! Пойдемте скорей, пока мы еще не взорвались.

    - Или не потонули…

    - Или не поджарились…

    - Мы уже прошли! - закричал Меринос, прервав этот странный разговор.

    Действительно, яхта прорвала строй нападающих.

    - Мы не нужны вам больше, Алекс? - спросила Нелли боцмана, по-прежнему склонившегося над штурвалом.

    - Сейчас нет, мисс Нелли.

    - Хорошо, спасибо!

    Девушки бегом кинулись в каюту, а из люка машинного отделения уже поднимались тонкие струйки дыма, и сильно запахло горелым.

    - Наш вертел работает, - отметил Тотор. - Смело вперед, и будь что будет!

    - Go! Go ahead! - закричал Меринос, видя, что линия судов пройдена.

    - Вперед, без страха! - снова призвал одержимый Тотор.

    Со стороны противника раздался пушечный выстрел. Снаряд попал в носовую часть яхты и глухо взорвался, не причинив, однако, ущерба, если не считать дыры в обшивке правого борта.

    - Hell damit! - в ярости воскликнул Алекс. - Попали в парусный трюм… загорится, как пакля.

    - Ну и что! Еще неизвестно… а вообще-то, нечего волноваться, мы доплывем, я вам говорю! Такой корабль, с сотнями тысяч заклепок и болтов, живуч как кошка, ему нипочем огонь внутри и превращенные в решето борта.

    - Возможно, - ответил Алекс, - вот только у меня руки чешутся разбить хотя бы одно из этих чертовых судов.

    - Не лишайте себя этого удовольствия!

    - All right… Мистер Гарри, пожалуйста, смените меня у штурвала и правьте прямо вперед. Хочу сыграть в кегли с пароходом под черным флагом.

    В мгновение ока орудие было заряжено и подготовлено к открытию огня. Еще несколько секунд Алекс целился…

    - Огонь! - скомандовал Тотор.

    Бум!

    Через три секунды фок-мачта^{note 205} парохода внезапно осела и упала, как срубленная, посреди хаоса разбитых штагов^{note 206}, перепутавшихся рей, вырванных досок.

    Алексу удался замечательный выстрел, которым гордились бы лучшие наводчики давних корсаров.

    - Еще раз! - завопил Тотор.

    - Снаряды кончились.

    - Но есть в трюме…

    - Нам и вдвоем не сдвинуть с места ящик. Закрыто на вертлюг^{note 207}, который нужно отвинчивать. Пойдемте, у меня есть ключ.

    Но они не сделали и десятка шагов, как новый снаряд со стороны моря с грохотом обрушился на поворотный лафет орудия и разбил его вдребезги.

    Пушка покатилась по палубе, глухо затрещавшей под ее весом, а осколки снаряда рассыпались огненным ливнем.

    - Гром и молния, мы пропали! - воскликнул Тотор. - Там мачта, здесь пушка, вот что называется достойный ответ в споре!

    - О, мистер Тотор, - проговорил в отчаянии Алекс, - я предпочел бы получить этот снаряд в живот!

    - У вас случились бы выдающиеся колики, как скажет Меринос.

    - Вы все смеетесь!

    - Слезами горю не поможешь!

    - Но нас обезоружили… Как жаль пушки! С нею я сбил бы этот проклятый черный флаг, как дохлую собаку! Просто сердце разрывается, когда видишь, во что она превратилась!

    - Да, конечно, было бы прекрасно пустить ко дну этого "звездного пирата", как говорил отец. Но что поделаешь, на нет и суда нет, и раз мы еще движемся, нечего жаловаться.

    - Послушайте, мистер Тотор, вы ведь механик?

    - И горжусь этим.

    - Ну хорошо, скажите откровенно, долго ли еще сможет работать машина?

    - А почему бы ей не поработать?.. Там, внизу, все трещит, скрипит и рушится. Все переполнено горючим, перегрето до предела, все в избытке, как у человека, который, чтобы бежать быстрей, напился горячего пунша так, что чуть не лопается. Только следует договориться, что значит "долго". Допустим, что сейчас это означает несколько часов.

    - Но у нас еще пожар в парусном трюме!

    - Ну и что! Там горит себе потихоньку, ведь герметические люки задраены.

    - Горит и уголь…

    - Значит, два пожара. Но корабль большой, и есть чему гореть!

    - Поймите, мы совершенно как на вулкане!

    - Плевать мне на вулкан. Я там был и прекрасно выбрался оттуда.

    - Удивительный вы человек, мистер Тотор.

    - Из-за пустяков не беспокоюсь!

    Веселые голоса зазвучали на корме, и две подвижные тени появились среди клубов дыма, которые вырывались отовсюду.

    К друзьям подбежали обе девушки, основательно отмытые, в легких платьях, со свежими, розовыми лицами и мило распущенными волосами.

    Нелли, не обращая внимания, как и ее подруга, на вулкан, ревущий под ногами (Алекс не преувеличивал! ), спросила:

    - Ну как мы выглядим?

    - Великолепно! - в один голос, убежденно ответили Алекс и Тотор.

    - Прежде чем взорваться, поджариться или утонуть, мы решили привести себя в порядок, а не оставаться чумазыми, грязными и пропахшими дымом кочегарами "Моргана", тем более что для нас это, вероятно, последняя возможность…

    - О, мисс Нелли, что вы говорите!..

    Металлический скрежет, сопровождающий два выстрела, заглушил голос парижанина.

    Два снаряда почти одновременно попали в борт яхты, глухо взорвались где-то около машин, и те зловеще откликнулись всей своей массой.

    Затем еще два и еще два - почти в то же место.

    Остолбеневшие Тотор, Алекс и обе девушки инстинктивно отступили к планширу, в который вцепился Меринос.

    Они видели пароход под черным флагом и тотчас поняли его цель и маневр. Наверняка бандиты не знали, что отважных пассажиров на "Моргане" так мало.

    Видя, что машина работает, артиллерия ведет огонь, корабль маневрирует, они вообразили, будто на борту слаженный и опытный экипаж в полном составе.

    Вот почему Дик Сеймур применил военную хитрость, уверенный, что "Морган" набит защитниками.

    Присутствие на палубе пассажиров, которых он видел в бинокль, лишь подтвердило предположение.

    Так что Дик Сеймур и не пытался взять корабль на абордаж. Он распорядился атаковать яхту с траверса^{note 208} своей носовой частью, поставив ее перпендикулярно правому борту "Моргана", и безжалостно расстреливать его из пушек, повредить машину, чтобы судно потеряло управление, а затем потопить, подобрав из воды только тех, кто ему нужен. Снаряды сыпались дождем, дырявя обшивку, скручивая шпангоуты, пробивая борта, делая на уровне ватерлинии^{note 209} смертельные пробоины, в которые потоками хлестала вода.

    В машинном отделении всё сильнее разгорался пожар.

    - Все, каюк машине! - закричал Тотор, сжимая кулаки.

    Перестук мотора прекратился, исчезла кильватерная струя с ее длинным пенным следом. Цилиндры взорваны!

    К облакам черного дыма, вырывавшимся из горящих трюмов, добавились вихри пара, бьющие с оглушительным свистом, который становился еще более пронзительным, встречая препятствие на своем пути.

    "Морган" еще двигался по инерции, но все медленней, с внезапными толчками бортовой и килевой качки.

    В носовой части, как и предполагал Алекс, горел парусный трюм. Но кто будет заботиться об этом втором пожаре, видя смертельную рану машины, можно сказать, сердца огромного организма, который уже агонизировал!

    Юноши и девушки, герои и героини, отвага которых ни на миг не была поколеблена, удрученно наблюдали это страшное зрелище. Рухнула их последняя надежда. Больше рассчитывать не на что. Через несколько минут настанет конец. И какой ужасный конец! Или погибнуть в водовороте тонущего судна, или позволить спасти себя смертельному врагу, беспощадному и изощренному палачу - Дику Сеймуру.

    Столько трудов, столько сверхчеловеческих усилий и преодоленных опасностей… столько находчивости, храбрости и отваги, и все понапрасну!

    Такая неудача в последний момент, удар слепой судьбы, неожиданная катастрофа всего в нескольких милях от голландской колонии, где несчастные нашли бы надежное убежище! Тотор и Алекс переглянулись, поняв друг друга без слов. Для них это означало немедленную и неумолимую смерть, если только Дик Сеймур не сохранит им на время жизнь для такой муки, сама мысль о которой заставит содрогнуться даже храбрейших!

    Еще несколько пушечных выстрелов. Пять или шесть снарядов взорвались один за другим, затем наступила тишина. "Морган" остановился. В борту его зияла огромная пробоина. Море устремилось в нее мощным потоком, затопляя горящие трюмы, перегретые котлы, машинное отделение и вызвав новый взрыв, еще более мощный, чем первый.

    Половина палубы взлетела на воздух; на ее месте зияла огромная, заполнившаяся водой яма, в которую с шипением ушли раскаленные металлические части и откуда торчали чудом сохранившиеся мачты.

    Корабль тонул…

    - Спасательные пояса! - закричал Алекс, пытаясь хотя бы последним усилием спасти девушек. Но поздно. Уже просто не было времени добежать до кают, где были пояса.

    "Морган" завалился на левый борт, затем выпрямился, дал страшный крен вправо, снова выпрямился и разом пошел ко дну. Агония не длилась и двух минут!

    Едва ли несчастные и отважные герои этой душераздирающей сцены успели осознать происходящее. Собравшись на корме, прижавшись друг к другу, они созерцали катастрофу, не произнося ни слова. Только короткие восклицания вырывались из их уст по мере того, как "Морган" неумолимо погружался в пучину.

    Нелли инстинктивно прижалась к Тотору, а Мэри - к Алексу. Понимая, что это конец, они искали утешение в стойкости и привязанности преданных друзей.

    - Тотор, друг мой, значит, все кончилось… мы погибнем! - шептала угасающим голосом Нелли. - О, это ужасно… умереть через несколько секунд! Я хотела бы жить долго… рядом с вами, всю жизнь… друг мой, дорогой мой друг!

    Бесстрашный парижанин долго смотрел на нее с бесконечной нежностью и шептал:

    - Я не смел надеяться, мисс Нелли… жизнь, которую мы, быть может, покинем, была бы сладостной рядом с вами.

    - Вы говорите: "быть может"! На что же вы надеетесь?

    - Пока дышу, надеюсь… до самого конца!

    Вода уже омывала их ноги, волны перекатывались сквозь решетку у штурвала, где они стояли, прижавшись друг к другу.

    - Алекс, спасите меня! - всхлипывала Мэри.

    - Тотор, помогите! - приглушенно взывала Нелли.

    Гарри грозил кулаком черному флагу и цедил сквозь стиснутые зубы:

    - Бандиты! Значит, я не смогу рассчитаться с вами!

    Яхта уходила под воду.

    Обычно, когда судно тонет, оно на некоторое время застывает на воде, пока внутреннее давление воздуха не продавит палубу. Но взрыв машины сорвал половину спардека, и в короткой агонии "Моргана" не было даже такой отсрочки.

    Молодые люди знали, что там, где море поглощает корабль, образуется ужасный водоворот, смертельно опасный водяной вихрь, который увлекает на головокружительную глубину потерпевших кораблекрушение и даже лодки, которые не смогли вовремя отойти.

    Во что бы то ни стало избежать этого!

    - На мачты! - закричал Алекс срывающимся голосом. - На мачты, и держитесь за них!

    Поддерживая Мэри левой рукой и загребая правой, он подплыл к оттяжкам фок-мачты. Тотор таким же образом подхватил Нелли и последовал за боцманом, а Меринос мастерски плыл саженками за ними.

    Несчастные цеплялись за выбленки^{note 210} на вантах^{note 211}, но яхта погружалась так быстро, что им едва удавалось пальцами перехватить частые веревочные ступени.

    Палуба исчезла. Под ними только коварное, злобное море с губительным вращением его возмущенных вод.

    - Держитесь! Держитесь что есть силы! - опять закричал Алекс.

    Они ощущали круговое движение, которое затягивало их в водоворот, на дно вращающейся воронки, и цеплялись с отчаянием утопающих.

    Понемногу водоворот замедлился, исчез его пенный край, море вновь стало спокойным и прозрачным.

    Огромная масса корабля все еще опускалась. Мачты погружались прямо в светлые воды, сквозь которые с необыкновенной четкостью были видны мельчайшие детали затонувшего судна.

    Вода уже достигла гафеля^{note 212}, на котором крепился большой парус. Останки "Моргана" ушли на глубину тридцать метров.

    Прижимая подругу к груди, Тотор нежно говорил:

    - Расслабьтесь, мисс Нелли, не напрягайтесь и, главное, не бойтесь.

    - С вами, Тотор, я ничего не боюсь.

    - Не мешает ли вам одежда?

    - Нет, а к тому же я хорошо плаваю и, когда вы меня поддерживаете, совсем не устаю.

    Все пятеро ухватились за гафель - тяжелую рею, которая под влиянием водоворота медленно описывала полукруг. Прошло полминуты, и она тоже погрузилась в воду. Никакой опоры не осталось. Как в дурном сне, они зависли над зияющей бездной! Не видно уже было и вант. Остались тонкие фалы^{note 213} из гальванизированной^{note 214} железной проволоки, удерживавшие верхушку мачты. Тотор и Алекс висели на них, а Меринос схватился за провод громоотвода. В метре над ними еще высовывались из воды клотик и сам громоотвод.

    И это все, что осталось от "Моргана"?

    Терпящие бедствие ощутили легкий толчок. Затонувший корабль больше не опускался. Киль натолкнулся на дно.

    - Уф! Давно пора! - сказал Тотор. - Оказывается, не так это весело

    - не сходя с места подниматься по мачте, которая уходит в глубину!

    Фалы образовали с вершиной мачты острый угол, поэтому юноши и обе девушки оказались рядом, на расстоянии вытянутой руки, а Гарри, чтобы дать им место, зажал между ног громоотвод и уселся на клотик.

    Только представьте себе этих пятерых несчастных, вцепившихся в жалкие остатки корабля, ежеминутно накрываемые зыбью!

    Со стороны открытого моря с шумом катила волна. Меринос, едва высовывавшийся из воды, увидев ее приближение, закричал:

    - Внимание!.. Держитесь!

    Тотор и Алекс, Нелли и Мэри изо всех сил вцепились в жесткие металлические жгуты, пока морская волна перекатывалась через них, ударила, волочила. Друзья отчаянно пытались удержаться. Наконец волна прокатилась над ними. Теперь - пятьдесят - шестьдесят секунд передышки.

    Конечно, так не могло продолжаться долго. Мало-помалу пальцы начали затекать, руки деревенели, шеи болели.

    Сколько же они еще продержатся? Полчаса? Четверть часа? Пять минут?

    А дальше? На что надеяться?

    Еще одна волна обрушилась на них…

    - Тотор, все кончено… Тотор!

    Нелли почувствовала, как фал ускользает из ее рук. Она обратила последний призыв к своем другу, который и сам чувствовал себя скверно.

    У Мериноса, конвульсивно сжимавшего железный стержень, уже не было сил, чтобы предупреждать об опасности. Алекс хрипел, а Мэри задыхалась.

    Храбрецам пришел конец! По крайней мере, они сами так считали, когда до их ушей донесся скрип уключин. Затем суровый голос скомандовал:

    - Стоп! Осторожней, ребята, осторожней!

    Грубые руки схватили их, и тот же голос радостно сообщил:

    - Кажется, в самое время поспели! Чисто сработано. Дик Сеймур будет доволен!

    В тот момент, когда они должны были пойти ко дну, терпящих бедствие оторвали от ненадежной опоры, в которую судорожно вцепились их руки, и мокрых, теряющих сознание, положили на дно шлюпки, спинами к борту.

    - Весла на воду! - скомандовал суровый голос.

    Под ритмичный скрип уключин шлюпка поплыла к стоящему в двух-трех кабельтовых судну под черным флагом.